Secuenciado del genoma de la bacteria de la lepra

2001/02/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Al analizar el genoma del Mycobacterium leprae se ha observado que durante la evolución la bacteria ha sufrido pérdidas en su genoma. Conserva sólo los genes imprescindibles para su supervivencia y utiliza la infraestructura de la célula huésped para satisfacer sus necesidades. Lo ha conseguido en miles de años de adaptación al ser humano.

Muchos de estos genes perdidos estaban relacionados con el metabolismo, por lo que se multiplica tan lentamente. Este bajo ritmo de multiplicación era un inconveniente en la investigación de los tratamientos contra la gravilla. De hecho, mientras Escherichia coli se divide cada 40 minutos, la bacteria de la lepra sólo se multiplica cada dos semanas.

El estudio del genoma bacteriano ha permitido conocer las mutaciones que dan resistencia a los antibióticos. De esta forma, han conseguido desarrollar un nuevo test de detección de resistencia que da resultados en dos o tres días. Con el método hasta ahora, había que ver cómo las muestras de sangre del paciente se inyectaban a los ratones del laboratorio y respondían a los antibióticos. Teniendo en cuenta que la bacteria necesita catorce días para reproducirse, los beneficios del nuevo test son evidentes.

Ahora se están investigando nuevos tratamientos, ya que el tratamiento con antibióticos es muy largo y pesado. Puede durar de seis meses a dos años, por lo que en algunos países en los que los servicios sanitarios están subdesarrollados, muchas veces se interrumpe el tratamiento. Por ello, el objetivo principal de los investigadores es conseguir la vacuna, ya que sería la vía más eficaz para combatir la enfermedad.

La Mycobacterum tuberculosis es una bacteria que produce tuberculosis y al ser de la familia de la legendaria tienen muchas similitudes. La vacuna contra la tuberculosis también se ha visto en cierta medida eficaz contra la lepra. Una vez conocidos los genomas de ambos, el reto para el futuro de los investigadores es desarrollar una vacuna doble contra ambas enfermedades.