Neandertales caníbales do norte de Europa, de cerca

Até o momento, a maioría das pistas paira coñecer aos neandertales producíronse por xacementos do suroeste de Europa. Grazas a estas pistas, por exemplo, descubriuse que os seus comportamentos con respecto aos mortos non eran iguais en todos os lugares e épocas. Por exemplo, en Chapelle-aux-Saints (Francia) e na Sima das Pombas (España), os mortos foron enterrados, mentres que en Lles Pradelles (Francia) e O Sidrón (España) os defuntos foron fragmentados e os seus ósos foron triturados paira alimentarse. Noutros lugares tamén se atoparon claros restos do canibalismo, pero todos eles no suroeste de Europa.

A antropóloga Hélène Rougier dirixiu a investigación que puxo de manifesto que os neandertales da cova Terceira de Goyet eran caníbales. Ed. Asier Gómez Olivencia

Ao haber menos xacementos no norte de Europa, os investigadores non sabían si existían semellantes diferenzas entre os neandertales do país. Nos xacementos de Feldhofer (Alemaña) e Spy (Bélxica) atopáronse indicios de que os mortos foron enterrados. Á parte diso, non sabían moito máis. Agora, un grupo de investigadores internacionais demostrou que os neandertales que viviron nun xacemento belga eran caníbales.

Precisamente, o equipo dirixido pola investigadora da Universidade de California, Hélène Rougier, analizou os fósiles da Terceira Cova de Goyet. É o xacemento máis rico dos neandertales do norte de Europa, onde se identificaron 99 fósiles e onde se atoparon os primeiros vestixios do canibalismo dos neandertales do norte. Os resultados e conclusións do estudo foron publicados na revista Scientific Reports.

Formando o puzzle

O paleoantropólogo Asier Gómez Olivencia é un dos asinantes do artigo. Confesou que ela só fixo una pequena parte do traballo, pero está moi contenta de poder participar. E é que cualificou a investigación como importante, xa que foi de gran axuda “paira obter novos datos a partir de fósiles procedentes de escavacións antigas e paira completar a foto dos neandertales”.

O investigador Asier Gómez Olivencia, especializado en costelas e vértebras de homínidos, participou na investigación baixo a dirección de Rougier. Ed. Hélène Rougier.

Explica que nalgúns tempos os territorios do norte se despoblaron debido ao frío. “Por tanto, a diferenza do sur, a poboación viuse interrompida e os xacementos e fósiles son moito máis escasos”. Por iso, o xacemento da Cova Terceira de Goyet ten una especial relevancia, non só polo número de fósiles senón tamén pola información obtida.

O xacemento foi escavado hai tempo e máis dunha vez e en total atopáronse máis de 30.000 fósiles. O grupo de Rougier estudounos un a un, identificando 99 neandertales fósiles, 96 fragmentos de óso e 3 dentes. O propio Gómez descubriu algunhas destas partes e ademais analizou costelas e vértebras, por ser experto nestas partes.

Tamén colaboraron especialistas de diferentes áreas, que como pezas dun puzzle uniron unhas a outras formando 47 grandes partes de 35 corpos. Chegaron á conclusión de que eran polo menos cinco os neandertales: catro adultos e un neno. Doutra banda, coa proba de carbono 14 os ósos descubriron que teñen entre 40.500-45.500 anos. Así, foron os últimos neandertales do norte de Europa.

Ademais, analizaron o ADN mitocondrial das mostras e comparárono cos 54 homes máis modernos, 8 neandertales presecuenciados e un denisovés. Conclúen que os neandertales de Goyet eran similares a outros neandertales afastados (Alemaña, España, Croacia), máis homoxéneos que os homes modernos que hoxe vivimos a esas distancias. Os resultados corroboran o proposto polos estudos paleogenéticos anteriores, é dicir, que a poboación neandertal en xeral, e especialmente a dos últimos neandertales, era reducida.

Pegadas do canibalismo

Aínda que xeneticamente eran homoxéneos, tiñan una gran diversidade cultural. “Niso somos similares”, afirmou Gómez. Máis aínda: “Por esa característica resúltame fácil identificarme con eles”. Proba desta diversidade é o seu comportamento cos mortos, e os restos atopados na cova Hiru de Goyet confirman que no norte había tanta diversidade como no suroeste.

Os ósos teñen marcas humanas. A da dereita, por exemplo, ten cortes ao retirar a carne e restos da súa utilización como ferramenta de traballo. Ed. Real Instituto de Ciencias Naturais de Bélxica.

As pegadas do canibalismo son claras. Un terzo dos ósos neandertales estaban cortados e moitos tiñan pegadas dos golpes que deran paira sacar a medula. No xacemento tamén se achaban ósos doutras especies cazadas e comidas polos neandertales, especialmente de renos e cabalos, e han visto que os corpos e ósos dos seus membros foron cortados e esnaquizados como os daqueles animais: separaron as partes do corpo, extirpando as cavidades, rompendo os ósos longos e blanqueando as costelas e cranios.

Con todo, os investigadores non poden dicir se o canibalismo realizábase dentro dun rito ou simplemente paira alimentarse. Segundo Gómez, paira resolver esta dúbida necesitarían información proporcionada polo contexto, “e neste caso iso perdeuse, só temos ósos. Noutros lugares viuse, por exemplo, no canibalismo ritual, que os ósos humanos atópanse nun lugar separado, non mesturados cos animais. Pola contra, no caso do Homo antecessor de Atapuerca todos están mesturados, o seu canibalismo non ía ser ritual senón gastronómico. Non temos información sobre o tipo de Goyet”.

Ósos, ferramenta

Os ósos, ademais de alimentarse, conteñen pegadas que demostran o seu uso como ferramenta de traballo. Tamén foi un descubrimento destacable. Só en catro lugares atopáronse os ósos humanos cos que se traballou e, ademais, Goyet é o único lugar con máis dun gran.

Entrada á cova de Goyet. Ed. Museo Prehistórico de Ramioule/copyright: A.C.Pottier

Estas pegadas atopáronse en tres mornas e nun fémur. Ao parecer, primeiro foron triturados paira comer e despois, ao ver que eran aptos paira traballar a pedra, utilizáronos como os doutros animais.

En concreto, os investigadores concluíron que se utilizaron paira retocar e afinar os útiles de pedra. Na súa opinión, seguramente se deron conta de que os ósos que se estaban usando eran humanos, pero, do mesmo xeito que ocorre co canibalismo, neste caso tampouco saben si ese uso formaba parte dun comportamento simbólico ou se utilizaron por ser tan apropiados paira esta función como os animais.

Excelente exemplo de colaboración

O estudo dos ósos de Goyet é un bo exemplo de colaboración, segundo Gómez. E é que sen a participación de expertos de moitas especialidades o resultado non sería tan bo.

A semente da investigación xestouse hai tempo. En 2004, a doutora Hélène Rougier e Isabelle Crevecoeur identificaron un dente de orixe neandertal e un fragmento de mandíbula, nunha colección que estaba almacenada no Real Instituto de Ciencias Naturais de Bélxica. Este descubrimento foi o punto de partida paira iniciar un estudo detallado de toda a colección de Goyet (máis de 30.000 ósos). Posteriormente formouse un equipo de traballo interdisciplinar paira a investigación dos ósos humanos que identificou a 283 fósiles humanos, entre eles os neandertales.

“A miña especialidade son as costelas e as vértebras dos homínidos. Durante esta investigación eu estaba noutro proxecto con Isabelle. Con todo, tiven a oportunidade de ver as costelas e dar algo de información. Aínda que para entón xa estudaran a colección en dúas ocasións, pregunteilles se eu podía mirar por terceira vez. Déronme a aprobación e nesta terceira fase conseguimos atopar máis ósos. Logo participei na descrición de costelas e vértebras”, explicou Gómez.

A investigación foi un exemplo de interdisciplinariedad. Na imaxe, Hélène Rougier, no centro, entre os dous especialistas do grupo, Cédric Beauval (izda) e Isabelle Crevecoeur (esk). Ed. Hélène Rougier.

Na súa opinión, a participación nun grupo internacional destas características é moi enriquecedora, xa que a colaboración ofrece una oportunidade única paira aprender: “É moi interesante porque coñeces as diferentes formas de facer o traballo e reúnense investigadores de diferentes especialidades. Gozo moito deste intercambio de coñecementos. E ademais, cos ósos humanos, sempre xera una emoción especial atopar e identificar un óso humano”.

Ademais, destacou o difícil traballo de identificación realizado por Rougier e Crevecoeur: “Identificar un pequeno fragmento humano entre miles de ósos animais non é nada fácil”. Tamén destacou a dirección de Rougier paira levar a cabo o artigo: “Tivo en conta as suxestións de todos os autores. Ademais eramos un gran equipo de traballo, difícil de coordinar, pero Hélène fíxoo perfectamente”. Todo o estudo baseouse, por tanto, na colaboración, desde a observación da pila ósea da cova até a publicación do artigo na revista científica.