ADN y Sputnik

2000/08/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

En el repaso de este siglo que termina, al margen del caso de Einstein, la evidencia de los hechos que han marcado la década rara vez ha sido tan clara como en la década de 1950: Descubrimiento de la estructura del ADN y lanzamiento del satélite artificial Sputnik. El primero sirvió para conocer mejor el misterio de la vida y el otro, en los años siguientes, cobró una gran fuerza al despertar el campo. Quizás el chip también se podía intercalar, pero en esta ocasión la electrónica ha quedado fuera.

El zoólogo estadounidense James Watson y el físico británico Francis Crick no vieron nada cuando en 1951 se encontraron en los laboratorios de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Sólo unía aficiones para desentrañar el misterio de la vida. Ambos creían que el día en que descubrían la estructura del ADN que alberga el material genético, encontrarían también el mecanismo de transmisión de la información genética. Con esa certeza comenzaron a trabajar. Con la ayuda de los experimentos de Maurice Wilkins y las radiografías de ADN de Rosalind Franklin, dos años después dieron a conocer la estructura del ADN. Fue entonces cuando se descubrió que el ADN -molécula de la herencia- tiene una estructura de doble hélice con las órdenes y planos necesarios para crear cualquier ser vivo.

Por su descubrimiento, Watson, Crick y Wilkins recibieron nueve años después, en 1962, el Premio Nobel. El químico Rosalind Franklin no recibió ningún premio, ya que ya falleció y el Premio Nobel se concede a los supervivientes. El descubrimiento fortaleció la biología molecular y se convirtió en importante para el avance de las ciencias biomédicas. No sólo eso, sino la nueva teoría de la evolución, derivada de la cual los genes han pasado de formar parte del cromosoma a ser sustancias con información bioquímica. La clonación, el proyecto genoma humano, la terapia génica, etc. son el resultado del desarrollo de la biología molecular. Por tanto, descubrir y conocer la estructura del ADN. Debería considerarse uno de los logros más importantes de la ciencia del siglo XX.

Además de comprender la pequeñez del interior de las moléculas, los científicos de entonces querían acercarse a la grandiosidad del universo. La competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética -la guerra fría- estaba incandescente en todos los ámbitos. Esto benefició a los científicos que querían investigar el espacio, ya que la carrera espacial se convirtió en el símbolo de ambos países. Lo primero era muy importante. Así, a principios de octubre de 1957 la Unión Soviética colocó el primer satélite artificial, el satélite Sputnik 1, en la órbita de la Tierra. Los trastos de 58 centímetros de diámetro y 83,6 kilos, contenían en su interior aparatos de medida de la densidad y temperatura de la alta atmósfera. Los datos recogidos en el espacio que envió a la Tierra. La puesta en órbita del satélite Sputnik tuvo una enorme repercusión en el mundo, sobre todo en Estados Unidos. Tras el lanzamiento del Sputnik, políticos, científicos y militares estadounidenses hicieron todos los esfuerzos para igualar lo conseguido por los soviéticos, y quizá por ello, un año después, en 1958, se creó la NASA. Mientras tanto, la Unión Soviética envió el segundo satélite al espacio un mes después de la lanzamiento del Sputnik. El segundo, más grande y complejo que el primero, incluyó en su interior una criatura, el perro Laika. En los meses posteriores la carrera espacial se disparó. Cabe destacar dos hechos: La sonda de los soviéticos Luna 3 permitió a los humanos ver la cara oculta de la Luna (1959). La sonda Luna 2 llegó a la Luna. Así, algo enviado por el hombre llegó por primera vez a otro planeta (1959). Parece ser que en los primeros pasos de la carrera espacial estuvieron los soviéticos.

Los dos hechos mencionados pueden ser los más importantes de la década de 1950, pero fueron más que ellos:

• Primer trasplante renal en Chigaco, Richard H. De la mano del cirujano Lawler (1950).
• Tergal, el tipo de poliéster que pronto triunfó en la confección, lo sacaron (1950).
• El doctor danés Christian Hamburger operó para el primer cambio sexual. El neoyorquino de George Jargens se convirtió en Christine Jargens (1950).
• Se comenzaron a utilizar cintas magnéticas para almacenar datos informáticos. Prueba realizada en 1951 por el ordenador Univac 1, el primer ordenador digital con fines comerciales.
• En Suecia Ruben Rausing y Erik Wallenberg abrieron la empresa Tetra Park con un nuevo sistema de envasado. Se publicó un envase en forma de tetraedro capaz de almacenar medio litro de leche (1951).
• El germanio, materia prima para la fabricación de transistores, fue sustituido por silicio, lo que permitía fabricar instrumentos de mayor potencia (1951).
• Primer programa de televisión internacional. Coronación de la reina Isabel II (1953).
• Lanzamiento de las primeras ollas a presión del sistema SEB. En Algorta comienzan a elaborarse bajo el nombre de SEB Magefesa (1953).
• El Barón Bich sacó el bolígrafo Bic en Francia (1953).
• En la Unión Soviética se puso en marcha la primera central nucleoeléctrica en la ciudad de Obninsk. En la actualidad existen en el mundo 435 reactores nucleares (1954).
• IBM anunció el cese de los ordenadores basados en lámparas y el uso de transistores en todos sus productos (1954).
• El español Severo Ochoa logró sintetizar el ARN, una molécula que hace posible la transformación genética del ADN en proteínas. A los cuatro años recibió el Premio Nobel (1955).
• Se puso en marcha el primer submarino atómico, el Nautilus (1955).
• La empresa Ampex presentó la primera grabadora de vídeo. No obstante, no se comercializó hasta diez años después (1956).
• Se presentó el Boeing 707, primer avión de reacción para vuelos civiles (1957).
• Se llevó a cabo el primer marcapasos realizado por el médico estadounidense Clarence Walton. Un año después el cirujano sueco Ake Senning le puso a un hombre (1957).
• En el laboratorio se probó con éxito el primer chip. Fue realizado por el estadounidense Jack St. Clair Kilby. Era de gran tamaño, pero de baja capacidad. Los circuitos integrados fueron el nuevo paso de la revolución electrónica (1958).
• El australiano David Warren inventó la caja negra para los aviones (1958).
• Sacaron al mercado la fotocopiadora Xerox (1959).