ADN i Sputnik

2000/08/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

En el repàs d'aquest segle que acaba, al marge del cas d'Einstein, l'evidència dels fets que han marcat la dècada rares vegades ha estat tan clara com en la dècada de 1950: Descobriment de l'estructura de l'ADN i llançament del satèl·lit artificial Sputnik. El primer va servir per a conèixer millor el misteri de la vida i l'altre, en els anys següents, va cobrar una gran força en despertar el camp. Potser el xip també es podia intercalar, però en aquesta ocasió l'electrònica ha quedat fora.

El zoòleg estatunidenc James Watson i el físic britànic Francis Crick no van veure res quan en 1951 es van trobar en els laboratoris de la Universitat de Cambridge a Anglaterra. Només unia aficions per a desentranyar el misteri de la vida. Tots dos creien que el dia en què descobrien l'estructura de l'ADN que alberga el material genètic, trobarien també el mecanisme de transmissió de la informació genètica. Amb aquesta certesa van començar a treballar. Amb l'ajuda dels experiments de Maurice Wilkins i les radiografies d'ADN de Rosalind Franklin, dos anys després van donar a conèixer l'estructura de l'ADN. Va ser llavors quan es va descobrir que l'ADN -molècula de l'herència- té una estructura de doble hèlix amb les ordres i plans necessaris per a crear qualsevol ésser viu.

Pel seu descobriment, Watson, Crick i Wilkins van rebre nou anys després, en 1962, el Premi Nobel. El químic Rosalind Franklin no va rebre cap premi, ja que ja va morir i el Premi Nobel es concedeix als supervivents. El descobriment va enfortir la biologia molecular i es va convertir en important per a l'avanç de les ciències biomèdiques. No sols això, sinó la nova teoria de l'evolució, derivada de la qual els gens han passat de formar part del cromosoma a ser substàncies amb informació bioquímica. La clonació, el projecte genoma humà, la teràpia gènica, etc. són el resultat del desenvolupament de la biologia molecular. Per tant, descobrir i conèixer l'estructura de l'ADN. Hauria de considerar-se un dels assoliments més importants de la ciència del segle XX.

A més de comprendre la petitesa de l'interior de les molècules, els científics de llavors volien acostar-se a la grandiositat de l'univers. La competència entre els Estats Units i la Unió Soviètica -la guerra freda- estava incandescent en tots els àmbits. Això va beneficiar als científics que volien investigar l'espai, ja que la carrera espacial es va convertir en el símbol de tots dos països. El primer era molt important. Així, a principis d'octubre de 1957 la Unió Soviètica va col·locar el primer satèl·lit artificial, el satèl·lit Sputnik 1, en l'òrbita de la Terra. Les andròmines de 58 centímetres de diàmetre i 83,6 quilos, contenien en el seu interior aparells de mesura de la densitat i temperatura de l'alta atmosfera. Les dades recollides en l'espai que va enviar a la Terra. La posada en òrbita del satèl·lit Sputnik va tenir una enorme repercussió en el món, sobretot als Estats Units. Després del llançament del Sputnik, polítics, científics i militars estatunidencs van fer tots els esforços per a igualar l'aconseguit pels soviètics, i potser per això, un any després, en 1958, es va crear la NASA. Mentrestant, la Unió Soviètica va enviar el segon satèl·lit a l'espai un mes després de la llançament del Sputnik. El segon, més gran i complex que el primer, va incloure en el seu interior una criatura, el gos Laika. En els mesos posteriors la carrera espacial es va disparar. Cal destacar dos fets: La sonda dels soviètics Lluna 3 va permetre als humans veure la cara oculta de la Lluna (1959). La sonda Lluna 2 va arribar a la Lluna. Així, una cosa enviada per l'home va arribar per primera vegada a un altre planeta (1959). Sembla ser que en els primers passos de la carrera espacial van estar els soviètics.

Els dos fets esmentats poden ser els més importants de la dècada de 1950, però van ser més que ells:

• Primer trasplantament renal en Chigaco, Richard H. De la mà del cirurgià Lawler (1950).
• Tergal, el tipus de polièster que aviat va triomfar en la confecció, el van treure (1950).
• El doctor danès Christian Hamburger va operar per al primer canvi sexual. El novaiorquès de George Jargens es va convertir en Christine Jargens (1950).
• Es van començar a utilitzar cintes magnètiques per a emmagatzemar dades informàtiques. Prova realitzada en 1951 per l'ordinador Univac 1, el primer ordinador digital amb finalitats comercials.
• A Suècia Ruben Rausing i Erik Wallenberg van obrir l'empresa Tetra Park amb un nou sistema d'envasament. Es va publicar un envàs en forma de tetraedre capaç d'emmagatzemar mig litre de llet (1951).
• El germani, matèria primera per a la fabricació de transistors, va ser substituït per silici, la qual cosa permetia fabricar instruments de major potència (1951).
• Primer programa de televisió internacional. Coronació de la reina Isabel II (1953).
• Llançament de les primeres olles de pressió del sistema SEB. En Algorta comencen a elaborar-se sota el nom de SEB Magefesa (1953).
• El Baró Bich va treure el bolígraf Bic a França (1953).
• En la Unió Soviètica es va posar en marxa la primera central nucleoeléctrica a la ciutat d'Obninsk. En l'actualitat existeixen en el món 435 reactors nuclears (1954).
• IBM va anunciar el cessament dels ordinadors basats en llums i l'ús de transistors en tots els seus productes (1954).
• L'espanyol Sever Ochoa va aconseguir sintetitzar l'ARN, una molècula que fa possible la transformació genètica de l'ADN en proteïnes. Als quatre anys va rebre el Premi Nobel (1955).
• Es va posar en marxa el primer submarí atòmic, el Nautilus (1955).
• L'empresa Ampex va presentar la primera gravadora de vídeo. No obstant això, no es va comercialitzar fins a deu anys després (1956).
• Es va presentar el Boeing 707, primer avió de reacció per a vols civils (1957).
• Es va dur a terme el primer marcapassos realitzat pel metge estatunidenc Clarence Walton. Un any després el cirurgià suec Ake Senning li va posar a un home (1957).
• En el laboratori es va provar amb èxit el primer xip. Va ser realitzat per l'estatunidenc Jack St. Clair Kilby. Era de gran grandària, però de baixa capacitat. Els circuits integrats van ser el nou pas de la revolució electrònica (1958).
• L'australià David Warren va inventar la caixa negra per als avions (1958).
• Van treure al mercat la fotocopiadora Xerox (1959).