Búsqueda de tierras raras bajo el mar

2011/07/09 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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La noticia es muy buena para Japón, ya que la producción y el mercado de metales raros está en manos de China. Por lo tanto, en caso de encontrar la forma de explotar las minas submarinas, Japón podría escapar del monopolio chino. Y esto tiene una gran importancia para Japón, ya que los metales raros son clave en la producción de productos tecnológicos.

Por ejemplo, la industria de los coches híbridos se ha desarrollado gracias a los metales híbridos. De hecho, el desarrollo de los coches híbridos se debe a la necesidad de reducir los gases de efecto invernadero, pero este desarrollo no sería posible sin los componentes adecuados. Aunque un coche híbrido contiene aproximadamente 15 kilos de metales raros, estos metales son imprescindibles en baterías de NiMH, motores eléctricos, sistemas regenerativos de frenado y catalizadores. Por ejemplo, el coche híbrido más vendido, Toyota Prius, tiene un kilo de neodimio en el motor y entre 10 y 15 kilos de batería de lantano según modelo.

Lo mismo ocurre en productos electrónicos, audiovisuales, telecomunicaciones y herramientas informáticas. De hecho, la tecnología de los ordenadores está basada en imanes de metales raros. Se utilizan en discos duros, DVDs y CD-ROMs que permiten almacenar cada vez más información en un espacio cada vez más reducido. También son imprescindibles en pantallas de TV de plasma, catalizadores, paneles de LCD, aparatos de resonancia magnética, turbinas de aerogeneradores, etc.

Además, todos los expertos prevén una demanda aún mayor en el futuro, por lo que los principales productores (Japón, Estados Unidos, Australia, Francia y Canadá), para romper la dependencia de China, buscan nuevas fuentes, De hecho, los metales raros no son tan escasos, pero son difíciles de extraer comercialmente, lo que los hace tan raros. Y eso es lo que da tanto poder a China.

El dominio chino

En este país se encuentra la mayor mina de tierras raras, Bayan Obo. Se estima que tiene 36 millones de toneladas de minerales. En China también hay arcillas con iones de tierras raras. Estas arcillas se encuentran en superficie, por lo que su extracción es sencilla y rentable. De este modo, China se ha hecho con el control del mercado: el 97% de los metales raros comercializados el año pasado eran de origen chino.

Además de en la minería, en el procesado de minerales y en la extracción y separación de metales raros predominan las empresas chinas. Así, en la actualidad, cerca de 35.00 personas trabajan en la producción de metales raros en China y 15.000 licenciados en nuevos productos fabricados con estos metales. Y es que, además de suministrador de metales raros, China es también un usuario, ya que el 60% de los usados en el mundo se consumieron allí. En Japón y el sureste asiático consumieron el 24%, mientras que en Estados Unidos el consumo fue del 10%.

Por todo ello, la investigación de los geólogos de la Universidad de Tokio puede tener una gran importancia. Los sedimentos de metales raros que han encontrado se encuentran en aguas internacionales, al este y al oeste de Hawai, y al este de Tahití. Ahora se está estudiando cómo extraerlo. Y con ello, han despertado las inquietudes de los responsables del medio ambiente, convencidos de que esta actividad puede ser muy perjudicial para el ecosistema marino.

Publicado en el Anexo GAUR8.