UTM, rey de la geografía moderna

2010/09/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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"No pierdas el tiempo con la latitud y la longitud". Este consejo es escuchado entre los usuarios de los dispositivos GPS. La latitud y la longitud es un método clásico para determinar un punto de la superficie terrestre, que está muy incluido en nuestra cultura. Pero no es la única y no siempre la más útil.

Por ejemplo, los cálculos realizados por dispositivos electrónicos relacionados con la geografía se simplifican en lugar de utilizar grados, minutos y segundos, utilizando coordenadas cartesianas simples. Por ello, aunque la longitud y la latitud no hayan desaparecido (y probablemente no desaparezcan), cada vez son más habituales otros sistemas de coordenadas. Actualmente el UTM es el más habitual.

La latitud y la longitud son valores de dos ángulos y las coordenadas UTM son distancias. Por ejemplo, en latitud y longitud, la posición de San Sebastián es 43° 19' 15" N y 1° 59' 04" W, mientras que en coordenadas UTM la posición de San Sebastián es de 30T 582347 m E 4796937 m N. Los números parecen más complejos, pero al ser los metros, son más fáciles de manejar que los ángulos. La distancia desde San Sebastián a Bilbao, por ejemplo, es un ángulo calculado en el sistema tradicional (que luego convertimos en distancia), pero en el sistema UTM se calcula directamente en metros.

Sin embargo, no es casualidad que el sistema antiguo se haya mantenido. Tiene muchas ventajas. La latitud de un punto da idea de la distancia a los polos. Dada esta información en metros, se trata de un número demasiado grande para comprenderla intuitivamente, de alguna manera es más fácil utilizar el ángulo. Además, este concepto está muy arraigado y ha sido utilizado durante siglos por navegadores, por ejemplo.

Mercator y UTM

Junto al sistema de latitud y longitud, los navegantes han utilizado la proyección Mercator en los mapas. Existen otras muchas posibilidades de proyección, ya que la superficie terrestre es un cuerpo tridimensional y hay muchas formas de representarlo en dos dimensiones. Las proyecciones se deben a la necesidad de proyectar la superficie terrestre para realizar cualquier mapa. No hay una proyección perfecta. Para representar bien una característica de la superficie terrestre, otras quedan deformadas. La proyección de Mercator representa bien las distancias y los ángulos; es ideal para representar recorridos. Por eso triunfó en la navegación.

Este éxito se ha mantenido hasta la fecha, no sustituyendo la proyección de Mercator. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología hemos ido mejorando. Y esa es la proyección del sistema UTM: Proyección mejorada Mercator. El término UTM significa Universal Transverse Mercator, el Mercator Universal indirecto.

Ambas, Mercator y UTM, son proyecciones cilíndricas; los mapas están dibujados como si hubieran colocado el papel alrededor de la Tierra; como si se tocara toda una circunferencia de la superficie terrestre. La diferencia está en las circunferencias que utiliza cada proyección.

La proyección Mercator toca el ecuador terrestre. Por tanto, el ecuador está representado exactamente, sin ninguna deformación. De ahí hacia el norte y el sur, la deformación aumenta exponencialmente.

La proyección UTM es indirecta, es decir, utiliza meridianos. Y no un solo meridiano, que utiliza 60 meridianos (y en realidad es un conjunto de 60 proyecciones en lugar de una sola). De hecho, la superficie terrestre está dividida en 60 zonas (una distribución similar a la de las zonas horarias). Cada zona tiene una anchura de 6 grados, que en el ecuador es de 668 kilómetros y se va estrechando a medida que se acerca al polo. La representación exacta de cada proyección es el meridiano central que se deforma exponencialmente hacia el este y el oeste, pero al estar dividido en 60 proyecciones, esta deformación es muy pequeña en los extremos de las zonas.

Aparentemente complejo

Los campos están numerados del 1 al 60. Y cada campo está dividido en veinte partes, cada una de ellas representada por una letra. Todo el País Vasco, por ejemplo, se encuentra en la parte 30T (concretamente, el límite de la zona 30 es el meridiano de Greenwich). Las coordenadas de Donostia son 30T 582347 m E 4796937 m N. Primero se indica la zona 30T y luego hay dos distancias: la que está por el meridiano central del campo y la que está por el ecuador (ambas en metros), que sustituyen respectivamente a la longitud y la latitud.

No es un sistema de coordenadas intuitivo. Es más útil para realizar cálculos, pero no es intuitivo. Y tiene unas características "raras". Por un lado, no representa toda la superficie terrestre, los polos no se encuentran en el sistema UTM, llegando hasta 84 paralelos al norte y 80 al sur. La razón es que en los territorios polares la deformación en dirección norte-sur aumenta hasta el infinito. Para la representación de estos territorios se utilizan coordenadas UPS ( Universal Polar Stereographic ). Por otra parte, en el hemisferio sur, el cero de la segunda coordenada del UTM no está en el ecuador, sino en el paralelo al sur, evitando así el uso de coordenadas negativas. Además, tiene algunas excepciones: El cuadro 32V está ampliado para incluir todo el oeste de Noruega y los tramos 31X-37X del norte también están extendidos para introducir el archipiélago de Svalbard.

Sin embargo, el estándar del sistema UTM ha avanzado. No sustituye el uso "personal" de la latitud y la longitud, pero según los expertos, si compras un dispositivo GPS es mejor que se adapte a las coordenadas UTM. La opción es tuya.