25 anys i més de SIDA

2008/05/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Mikrobiologia
• Farmakologia
• Medikuntza

Fa 25 anys, el 20 de maig de 1983, la revista científica Science va publicar un important treball d'investigadors de l'Institut Pasteur. En aquest article es va donar a conèixer la identificació del virus causant de la sida. Era el virus de la immunodeficiència humana, el VIH.

Des de llavors, la vacuna contra la sida ha estat un dels principals objectius de la recerca sanitària, però no l'han aconseguit. Mentrestant, el virus ha infectat a 60 milions de persones i ha matat a 25 milions. No obstant això, en l'època en la qual es va identificar el virus, les prediccions no eren tan pessimistes. Per exemple, en 1984, el llavors responsable de salut estatunidenca va anunciar que la vacuna de la sida anava a estar en fase de prova en dos anys. És evident que estava molt equivocada.

En aquests 25 anys només han arribat a la fase final de les proves dues vacunes, és a dir, a provar en les persones, i els resultats han estat descoratjadors. L'últim assaig ha estat finançat per la companyia farmacèutica Merck i el departament de sanitat estatunidenca. Va començar el seu desenvolupament en 2004, sent un virus recombinant que expressava tres gens del virus. Superades les primeres fases de les sessions clíniques i amb bons resultats en els micos, va arribar el moment de provar en les persones.

Els investigadors van obtenir voluntaris i ja van incorporar persones infectades i sanes. Els resultats, no obstant això, han estat realment negatius: d'una banda, la vacuna no ha disminuït el número de virus en la sang de les persones que ja estaven infectades i per un altre, no ha impedit la infecció en persones sanes. És més, sembla que alguns voluntaris van augmentar el risc d'infecció després de la vacunació.

L'experiment ha posat de manifest que els investigadors no coneixen prou el VIH ni la seva interacció amb el sistema immunitari dels éssers humans. No obstant això, encara tenen l'esperança d'aconseguir una protecció contra la sida mitjançant vacunes. De fet, en alguns primats utilitzats en la recerca sí s'ha aconseguit la immunització amb vacunes. A més, en algunes poques persones infectades s'ha comprovat la desaparició del virus després de rebre el tractament. Almenys, amb els mètodes actuals de detecció no troben virus, i alguns porten 25 anys així. Sembla que aquests pocs han aconseguit curar-se. En la resta, si tenen la possibilitat d'un tractament adequat, la sida es converteix en una malaltia crònica però incurable. I per als quals no reben tractament és mortal.

Segons l'Organització Mundial de la Salut, si no s'aconsegueix la vacuna, la sida serà la malaltia més greu per a 2030. Es preveu que altres malalties infeccioses, com la malària, les diarrees i la tuberculosi, ja estiguin controlades, i encara que la més letal sigui una malaltia del cor, la sida serà la causa dels majors problemes de salut.

Potent virus

El virus de la sida (en color verd) infectant una cèl·lula del sistema immunològic.
(Foto: CDC/C.Goldsmith)

No obstant això, els investigadors saben que és molt difícil aconseguir la vacuna a causa de les característiques del propi virus. Per a començar, el virus de la sida, el VIH, té moltes cares. La seva capacitat de mutació i combinació és enorme, la qual cosa provoca que moltes variants genètiques del virus estiguin disperses per tot el món.

Els investigadors han identificat tres grans grups, M, N, i O, i el grup M, per exemple, està dividit en 9 subgrups, amb les seves combinacions. Així, en el cos d'una sola persona infectada hi ha més tipus de VIH que tipus de virus de la grip que es produeixen a tot el món en una epidèmia de grip. Tenint en compte que hi ha 33 milions de persones infectades pel VIH, l'existència de tantes variants del virus dificulta enormement el desenvolupament d'una vacuna que els protegeixi de tot.

Un altre gran obstacle és que infecta les cèl·lules del sistema immunològic. La funció d'aquestes cèl·lules és protegir al cos dels agressors, per la qual cosa el VIH deixa al cos sense poder lluitar contra la infecció. A més, el virus ha evolucionat per a fugir de les estratègies del sistema immunològic. També ha trobat refugi: el virus incorpora el seu material genètic al cromosoma dels limfòcits, la qual cosa permet que la persona infectada prengui els medicaments més durs, però el virus sempre pot reproduir-se. Per tant, el fet que la vacuna sigui poc capaç de protegir-la d'un munt de variants, ha d'aconseguir-se ràpidament abans que el VIH emmagatzemi el material genètic en l'amagatall.

Per tot això, la recent publicació de la revista Science ha posat de manifest que els investigadors creuen que cal retrocedir en les recerques per a aconseguir la vacuna i tractar de conèixer millor el virus. I per a això demanen que es destini els diners. Reconeixen la necessitat de comprendre millor no sols el virus, sinó també el funcionament del sistema immunològic i de les vacunes. De fet, a pesar que la primera vacuna es va aconseguir en 1796, i que des de llavors s'han realitzat nombroses vacunes efectives, encara no saben perfectament com aconsegueixen que el cos quedi protegit.

No obstant això, hi ha experts a Àfrica que no estan del tot d'acord, no creuen que sigui aquesta la prioritat. Segons ells, la mortalitat de la sida a tot el món és del 3,7%, però rep el 25% de les subvencions destinades a la salut. Per tant, consideren que els diners hauria de destinar-se a compensar el desequilibri sanitari existent entre els països. Per a ells la sida és un problema greu, molt greu, però no el pitjor.

Publicat en Gara