Hibernación, algo más que dormir
2002/01/20 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
Con frecuencia, las expectativas se cumplen o descartan en función del tiempo que haga. Seguramente por eso nos interesa saber qué tiempo hará al día siguiente y, si es posible, de los próximos tres o cuatro días. Los animales que hibernan no necesitan de esta previsión, pero, sin embargo, no les ha parecido una era u otra. Muchos animales entran en hibernación tan pronto como la temperatura se enfría, pero ponen en marcha maquinaria más compleja de lo esperado.
La hibernación es un fenómeno de animales de sangre caliente (homeotermos). Los homeotermos, a diferencia de los poiquilotermos, a pesar de variar la temperatura ambiental, mantienen la temperatura estable de su cuerpo. Sin embargo, hay que precisar que los animales calientes que entran en la hibernación, aunque parezca contradictorio, deben reducir intencionadamente la temperatura corporal.
Los fríos atmosféricos, por tanto, no les afectan tanto, pero, sin embargo, también perciben el menor trastorno de la temperatura en sangre. Por ello, el control de la temperatura es mucho más determinante en los animales de sangre caliente que en los de sangre fría. En el caso del hombre, por ejemplo, si baja unos grados, el centro cerebral deja de funcionar y la persona muere. En todos los inviernos, la hipotermia es la causa de muerte de muchos seres humanos y animales.
Dormir no es suficiente
La hibernación se caracteriza por la ralentización de todas las actividades. La frecuencia cardiaca se limita a unos latidos por minuto y la temperatura orgánica también disminuye drásticamente. Por eso, al acariciar al animal hibernado, la piel se siente fría. En esta situación parece que el animal está muerto y, en algunos casos, puede haber movimientos bruscos sin despertar.
Sin embargo, hay animales que se despiertan con facilidad respondiendo a cambios externos. Los sonidos, los movimientos físicos y, sobre todo, los aumentos de temperatura son los principales motivos para despertar al animal. Cada vez que el animal se despierta, la reserva de alimentos disminuye considerablemente, por lo que para los animales que hibernan es preferible que en invierno haya días templados alterados.
También hay que precisar que aunque muchos animales cambian el ritmo de sus actividades al comenzar los grandes fríos, no todos entran en la hibernación. Normalmente los animales que hibernan suelen ser pequeños. Proporcionalmente tienen más superficie corporal que los animales grandes y menos espacio para guardar la alimentación. La hibernación es la mejor manera de aprovechar las reservas de alimentación.
Por ejemplo, se pone si los carnívoros como el oso penetran en la hibernación o sólo permanecen en la letargo. De hecho, el animal que pasa el invierno en la hibernación debe realizar otros cambios básicos, como la preparación de un depósito de grasa y la puesta en marcha de un mecanismo para evitar la congelación de los fluidos.
Y es que entrar en hibernación no significa que esté a salvo del animal frío. El animal que hiberna sin zonas de protección tiene un alto riesgo de congelación si la temperatura se enfría demasiado. Para que esto no ocurra, muchos animales se esconden bajo la protección de tapas fuertes, ¡y listo!, ¡que se hielen los rincones!
Pero no todos los animales se conforman con un sistema tan simple y algunos prefieren jugar con el punto de congelación de los líquidos. Al igual que con la adición de sal se consigue que el agua no se congele a cero grados, los animales también consiguen reducir el punto de congelación de los fluidos gracias a unas sustancias especiales. Así, aunque la temperatura baja por debajo de cero, se evita la formación de cristales en los tejidos. Estos cristales podrían dañar la frágil membrana celular.
Por otra parte, todos los animales que hibernan tienen una gran cantidad de grasa parda en las reservas corporales. En el caso de la ardilla de la piedra, Citellus lateralis es el 5% de la grasa corporal. Aproximadamente el 57% de esta grasa se acumula alrededor del hombro, el 14% en el cuello y el resto del arco aórtico. Al despertar el animal, la grasa parda aporta la energía necesaria y, por su ubicación, calienta rápidamente la sangre de los grandes vasos sanguíneos. Este modo de funcionamiento se puede comparar con una manta eléctrica.
A las órdenes del hipotálamo
La fisiología de la hibernación es todavía poco conocida, pero se puede decir casi sin duda que el control básico del proceso se encuentra en el hipotálamo, centro de la mayoría de las actividades automáticas.
Además, muchas células nerviosas del hipotálamo producen hormonas, por lo que también se puede decir que es el centro cerebral del sistema hormonal del organismo. También se ha observado un cambio en la producción de hormonas durante la hibernación, lo que es otra razón para resaltar la importancia del hipotálamo para la hibernación. Además, las investigaciones han demostrado que la lesión del hipotálamo elimina al animal la capacidad de hibernar.
Por último, los investigadores se dan cuenta de que también tiene que ver con el despertar de los hipotálamos. Tras dormir durante todo el invierno y tener el menor ritmo posible toda la actividad, al despertar al animal se gasta grasa neutra y aumenta el catabolismo proteico intestinal. Es lógico pensar que el hipotálamo estimula el despertar en base a la información recibida externamente, sobre todo al aumento de la temperatura.
Todavía el invierno tiene unos meses antes y los que no hibernamos no tenemos más remedio que aguantar el frío. A los hibernadores sólo les queda dormir bien. ¡Hasta primavera!
Estrategias vegetales
Las plantas, a diferencia de los animales, se enfrentan al frío sin ningún tipo de protección. C. El botánico escandinavo Raunkiaer investigó las estrategias de las plantas frente al invierno y las dividió en cinco secciones. Por simplificación se puede decir que las estrategias se pueden clasificar en función de la altura de la posición de la gemela de la planta.
Las plantas de hoja situadas a más de 50 cm del suelo pierden sus hojas y evitan la pérdida de grandes cantidades de agua. De esta forma reducen la actividad. Por supuesto, no olvidan proteger el gema del otoño.
Las plantas de hasta 50 cm de altura no pierden hojas y superan el invierno gracias a su aridez. Para combatir el hielo se utilizan grandes concentraciones de sales minerales. Además, como la naturaleza no hace las cosas a medias, estas plantas suelen tener hojas de color más oscuro, para así mejorar el calor de los rayos solares.
Las plantas de baja altura forman dos plantaciones. El objetivo de todos es esconderse lo más posible, pero unos lo consiguen mejor que otros. Estas plantas almacenan la energía en las raíces y algunas consiguen proteger el gema bajo tierra.
Por último, hay plantas que mueren frías. Estas plantas mueren en invierno, pero para que la especie continúe, lanzan una semilla que florecerá en primavera.
Publicado en el suplemento Natura de Gara.
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