Señales cerebrales

2010/09/25 Aulestiarte Lete, Izaro - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

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Para convertir las señales cerebrales en palabras, en el cerebro se colocan microelectrodos en zonas relacionadas con el habla. Luego conectan el sistema a un ordenador.

Universidad de Kai Miller/Washington

Hace dos años, investigadores de la Universidad de Boston presentaron un experimento en el que, mediante un sintetizador de voz, lograron decir vocales pensadas por una persona con discapacidad muscular. Hasta entonces, la mayor parte de este tipo de estudios se centraron en la unión del cerebro y el movimiento, que probablemente fue el primero que se realizó con el lenguaje.

La noticia que ahora nos ha llegado de la Universidad de Utah, sin embargo, puede decirse que ha abandonado de alguna manera aquella investigación en Boston. De hecho, más allá de las vocales, han desarrollado un método capaz de escribir palabras pensadas por una persona en un ordenador. Algunas personas con una parálisis grave han definido como “primer paso serio” en el camino de hablar a través de los pensamientos. La noticia ha sido emitida por la revista científica Journal of Neural Engineering.

Diez palabras

Los investigadores instalaron a un hombre dos redes de 16 microelectrodos (tamaño de un botón) en zonas relacionadas con el lenguaje cerebral. El voluntario sufre graves crisis de epilepsia, tras una craneotomía previa (retirada temporal de parte del cráneo). De este modo, los médicos tuvieron la oportunidad de colocar electrodos para localizar el origen de los ataques y interrumpirlos quirúrgicamente.

En la imagen se pueden distinguir dos tipos de electrodos. Por ejemplo, las dos redes de 16 microelectrodos utilizados en la investigación son de tamaño real de un botón. (Foto: Universidad de Utah ) .

Los electrodos se colocaron bajo el cráneo y sobre el cerebro. “Pero sin penetrar en el cerebro”, explican los investigadores. Y es que han querido evitar cualquier posibilidad de daños irreversibles.

Al paciente le hicieron leer diez palabras una y otra vez. Y, utilizando microelectrodos experimentales, siempre que leía cada una de esas palabras, registraron las señales que su cerebro enviaba. Las palabras seleccionadas eran: sí , no , calor , frío , hambre , sed , hola , agur , más y menos .

Posteriormente se intentó averiguar qué señal emite el cerebro para representar cada palabra. Cuando el voluntario quería decir “sí” y “no”, por ejemplo, compararon las dos señales enviadas por su cerebro. Se explica que entre el 76 y el 90% de los casos fueron capaces de interpretar correctamente cada señal.

Al observar los patrones de las diez señales a la vez, las invenciones oscilaron entre el 28 y el 40%; el resultado es cuatro veces mejor que el obtenido por procedimiento aleatorio (el 10% sería aleatorio). “Pero no es suficiente para un dispositivo que transfiera los pensamientos de una persona paralizada por ordenador”, ha reconocido el responsable del estudio.

(Foto: Spencer Kellis, Universidad de Utah ).

“Esto es una prueba conceptual —añade—. Hemos comprobado que las señales cerebrales nos pueden decir que alguien está pensando, yendo mucho más allá de la casualidad. Tenemos claro, pero antes de llegar a ser realmente útiles, tendremos que ser capaces de crear más palabras y con mayor precisión”.

El método de “lectura del pensamiento” puede ayudar a las personas que sufren parálisis por derrames cerebrales, Lou Incrementam o traumatismos graves. Respecto a los movimientos débiles de los gestos o manos de los ojos, sería un gran avance en cuanto a su autonomía.

Seguramente, eso sí, el camino se prolongará. Es necesario mejorar y ajustar mucho el procedimiento en primer lugar. Esta es, por el momento, la prioridad de los investigadores.

Publicado en Ortzadar.