Procés d'envelliment, desig de tornar a la joventut

2000/05/21 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

Els hàbits alimentosos i l'alimentació humana són cada vegada millors, cada vegada més sans. Els avanços dels últims anys han fet que el que la medicina pot fer en benefici dels éssers humans sigui cada vegada més i millor. Tot això ha permès que l'esperança de vida dels éssers humans hagi crescut cada vegada més. No obstant això, l'ésser humà no ha pogut influir en el procés d'envelliment. Guanyem més anys, però l'envelliment no es veu interromput. D'aquesta forma, moltes de les facultats que caracteritzen a la joventut desapareixen lentament, s'alenteixen els moviments de les persones, es perden les capacitats per a controlar els moviments… fins a fer altres preguntes en el cervell: No seria millor acabar com més aviat millor? Val la pena viure així?…

Lògicament, com a conseqüència dels factors anteriorment exposats, el propi procés d'envelliment és, en l'actualitat, millor que fa uns anys, i moltes malalties que en una època eren insostenibles es resolen amb facilitat. La ciència, potser amb la utilització de recursos "artificials", ha aconseguit allargar l'esperança de vida de les persones. No és poc, però l'objectiu de la ciència va més enllà. Per a poder passar sans aquests últims anys de vida, la ciència pretén frenar la velocitat de l'envelliment de les persones. Per a això cal entendre bé què és l'envelliment i què significa l'envelliment.

Sembla que la ciència arriba a totes parts, té una resposta per a totes les preguntes o almenys pot tenir una resposta molt pròxima, però encara no hi ha resposta sobre el procés d'envelliment. Els científics no saben per què els éssers envelleixen, per què envelleixen fins a morir, i per què alguns envelleixen més ràpid que uns altres.

En general, els biòlegs consideren el cos com una màquina, un conjunt d'òrgans i teixits degudament coordinats. A mesura que transcorre el temps, aquesta màquina es gastaria "" en si mateixa i en aquest procés l'entorn també es veuria afectat. No obstant això, el procés d'envelliment del cos, ni tan sols com a màquina, no és del tot homogeni. Per als òrgans i teixits que componen el cos, el temps no passa igual, cadascun d'aquests components pot suportar de moltes maneres el pas del temps. Quan un component bàsic comet un buit sense solució, quan supera el límit, pot provocar la mort, encara que l'estat dels altres components sigui bo.

Malgrat la seva gairebé total autonomia, en la vellesa es desenvolupen simultàniament i en la mateixa direcció diversos processos. Per això, cal esmentar alguns indicadors de la vellesa: pèrdua d'oïda i visió, pèrdua de massa muscular i òssia, augment de greix, pèrdua de massa del cervell, pèrdua de flexibilitat, etc. i al seu torn, augment del risc de contreure certes malalties.

No es coneixen les causes de l'envelliment, però es pot trobar alguna pista sobre aquest tema. El cos es pot considerar un conjunt de cèl·lules hiperespecializadas. Aquestes cèl·lules s'alimenten i es divideixen constantment. Durant la divisió cel·lular es realitzen còpies del material genètic. Aquest procés és complex i en ell poden produir-se errors o mutacions, per casualitat o per influències externes com la radiació. Com més antic és el cos, major és la possibilitat que alguna mutació pugui influir en el bon funcionament de les cèl·lules. Molts tipus de càncer, per exemple, romanen ocults durant anys fins a la seva aparició en la vellesa. Segons els experts, els gens de les cèl·lules dels mamífers poden sofrir un mal cada dia 73.000 vegades. Si no tinguessin enzims per a la reparació, les cèl·lules moririen aviat.

El metabolisme també afecta a les cèl·lules. Per a poder créixer i fraccionar-se, les cèl·lules necessiten energia i matèria orgànica. Per a això, els éssers humans necessitem oxigen, però aquest element pot ser perillós per a la vida. L'oxidació pot causar danys genètics en la divisió cel·lular i ha de ser reparada per la pròpia cèl·lula. No obstant això, a vegades el pas del temps fa que la cèl·lula perdi la capacitat de reparar els defectes, per la qual cosa les mutacions poden ocasionar problemes que després no es podran superar. La vida dels éssers amb un metabolisme molt ràpid -insectes, microorganismes, colibrias, ratolins…- sol ser curta, mentre que els que presenten un metabolisme més lent, com l'home o la tortuga, són més llargs. Als éssers amb metabolisme ràpid els afecta abans la vellesa i moren abans. Per això, es diu que una alimentació amb menys calories de les habituals, amb nutrients adequats, pot allargar la vida, ja que el metabolisme no afecta tant a les cèl·lules.

Sembla que el límit de l'esperança de vida dels éssers humans pot estar al voltant dels 115 anys, però arribar a aquests anys no és fàcil. En l'Edat mitjana l'esperança de vida era de 25/30 anys i les persones de 50 anys eren molt velles, avui dia -en territoris avançats- és més alta. Però tant en l'Edat mitjana com en l'actualitat, arribar a la frontera no era una cosa corrent.

Les cèl·lules del cos humà no són capaços de dividir permanentment i per sempre, almenys si no són cèl·lules canceroses. En els extrems dels cromosomes de les cèl·lules hi ha un fragment anomenat telomero. Cada vegada que la cèl·lula es divideix, el telómero s'escurça lleugerament. Sembla ser que el telómero es pot dividir un màxim de 50 vegades, no més. Les cèl·lules canceroses, per part seva, contenen un enzim anomenat telomerasa, que té la funció de substituir al telómero i que la divisió cel·lular sigui contínua. Quan la cèl·lula no es pot dividir, el teixit que no es renova envelleix i mor.

Altres factors que poden influir en el procés d'envelliment cel·lular són: danys en proteïnes essencials, acumulació de toxines, problemes immunològics, etc. Un sap si són conseqüència del procés d'envelliment o si el procés d'envelliment és conseqüència d'aquests factors. Hi ha una cosa clara, pel camí de la recerca, potser de la formació del genoma humà?, es podran conèixer les causes del procés d'envelliment, però difícilment es podrà incidir en ell. No seria natural -bo.

Publicat en 7