Kepler-37b, exoplaneta pequeno descuberto de astrosismología

2013/03/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

O telescopio Kepler descobre un exoplaneta de tan só 3.900 quilómetros de diámetro. É tres veces menor que a Terra, menor que o propio Mercurio e un 10% superior á Lúa. É o menor exoplaneta detectado até a data. Precisamente, paira detectar un astro deste tamaño ao redor doutra estrela, os científicos tiveron que utilizar una técnica chamada astrosismología, é dicir, descubriron o exoplaneta analizando a influencia da presenza do planeta na actividade interna da estrela. O descubrimento foi publicado polos astrónomos do instituto Ames Research Center da NASA na revista Nature. O pequeno exoplaneta, coñecido como Kepler-37b, atópase nun sistema con polo menos dous planetas, a 220 anos-luz da Terra. Kepler-37b é moi pequeno e por tanto difícil de detectar. O telescopio Kepler detecta os pases dos exoplanetas, é dicir, si un planeta pasa por diante da súa estrela visto desde a Terra, desa estrela chegará menos luz á Terra mentres dure o tránsito. É unha eclipse moi afastada. E o caso do planeta Kepler-37b é unha eclipse moi pequena, xa que apenas impide a luz da estrela cando pasa por diante. A intensidade da luz descende só un 0,0002% cada 13 días. Medindo este dato durante catro anos, os astrónomos sabían que era un exoplaneta moi pequeno. Pero de que tamaño? Paira aclarar isto, era imprescindible coñecer o tamaño da estrela, a luz que emite e por tanto a medida do planeta. O tamaño da estrela foi calculado por astrosismología coa axuda dun equipo da Universidade de Birmingham. A intensidade da luz da estrela cambia non só polo paso previo do planeta, senón tamén pola actividade que ten no seu interior, tal e como ao Sol cámbianlle as manchas da superficie. A intensidade aumenta e diminúe en función dunha frecuencia propia da estrela, que proporciona información aos astrónomos sobre o tamaño da estrela. Son cálculos finos baseados en cambios moi pequenos, moi sofisticados. En definitiva, as ondas luminosas da estrela achegan información sobre os planetas de ao redor: Kepler-37b e outros dous planetas (Kepler-37c e Kepler-37d). Grazas a iso, a marca de pequenos exoplanetas está roto. Até o momento, o planeta Kepler-42d, de tamaño marciano, tivo o record, e agora o novo Kepler-37b, que apenas supera o tamaño da Lúa.