Quand les néandertaliens tombaient malades...

2013/11/01 Gómez Olivencia, Asier - Parisko Historia Naturalaren Museoa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Paleontologia
• Anatomia/Fisiologia
• Arkeologia

Neandertal est la célèbre espèce humaine qui a vécu en Europe et en Asie orientale entre il y a 200 mille et 30 mille ans. Connue pour trois raisons: elle a d'abord été décrite comme la première espèce fossile; deuxièmement, parce que l'extinction de l'espèce est un mystère encore non résolu par l'archéologie et la paléontologie humaine; et, enfin, parce que le croisement entre le néandertal et l'homme moderne a conduit à une infinité de controverses, surtout dans le domaine de la génétique. Les néandertaliens étaient nos cousins/cousins lointains avec lesquels nous avons un ancêtre commun.

Quant à leur apparence, les mâles avaient environ 165 cm et les femelles environ 155 cm, elles étaient de corps large, d'aspect solide. Ils avaient un grand cerveau à l'intérieur d'un long crâne, et ce qui attire le plus l'attention sur le visage est la queue inclinée en arrière, le grand nez et la grande extrémité. Ces chasseurs-cueilleurs de vie nomade vivaient en petits groupes, généralement de 10-30 personnes. Ils connaissaient leur environnement, sélectionnaient les matières premières appropriées pour fabriquer des outils en pierre et étaient capables de planifier à l'avance. Ils avaient une conduite complexe et la capacité de parler, et la plupart des squelettes trouvés dans leur intégralité sont la conséquence de sépultures. En Europe, ils sont principalement liés à la culture mustérienne du Moyen-Paléolithique (plutôt, les cultures), et la culture châtelperronique est également attribuable aux néandertaliens.

La plupart des informations sur les néandertaliens ont été obtenues à partir des fouilles archéologiques. Dans les gisements néandertaliens, nous trouvons surtout les os des animaux mangés par eux et les outils en pierre fabriqués. Aujourd'hui, des scientifiques de tous les domaines participent aux fouilles, puisqu'il s'agit d'un processus contrôlé de destruction du gisement, l'information non récupérée est perdue pour toujours. Parfois, il y a un os néandertal, surtout les dents, car ils sont les parties les plus dures du squelette. On trouve rarement des squelettes complets.

Clavicules du côté droit du gisement de Krapina en Croatie. En haut, la clavicule normale d'un néandertal: vue d'en haut (a) et de derrière (b). En bas, rupture claviculaire guérie: vue du haut (d) et de derrière (e). Les lignes rouges marquent le plan de rupture. Ed. Asier Gomez Olivie, avec l'autorisation du Musée d'histoire naturelle de Croatie

Pour l'étude des fossiles néandertaliens, en plus des techniques traditionnelles (anatomie comparée et analyse anthropologique), les procédures fournies par la médecine sont de plus en plus courantes. Par exemple, la réalisation de tomographies fossiles informatisées ou la prise d'échantillons pour la recherche d'ADN sont des procédures habituelles actuellement. La recherche des os néandertaliens analyse, entre autres, les maladies dont ils ont souffert, car il peut être très utile de mieux comprendre la vie quotidienne.

Paléopatologie

La recherche sur les anciennes maladies est appelée paléopatologie. Notez que la paléopatologie a certaines limitations. D'une part, le diagnostic est basé sur l'anatomie pathologique, sans possibilité d'autres tests complémentaires. D'autre part, de toutes les maladies, l'étude des fossiles nous permet de connaître des maladies qui n'affectent que les os. Et enfin, les différentes maladies peuvent laisser des traces similaires à un endroit donné. C'est pourquoi il faut normalement regarder tout le squelette et dans les fossiles il n'est pas toujours possible.

D'autre part, les maladies, en général, peuvent être classées en trois grands groupes: ceux qui sont dus à un coup ou à un traumatisme, ceux qui proviennent d'une infection et les maladies dégénératives qui apparaissent dans la vieillesse. Ils apparaissent souvent de deux à trois. Par exemple, la rupture d'un os peut entraîner une infection ou une dégénérescence d'une articulation à long terme.

Côte du néandertal La Chapelle-aux-Saints (à gauche), reconstruisant 3D (au centre) grâce à la tomographie informatisée et montrant la section de l'os (à droite) une croissance osseuse extraordinaire (flèche). Ed. Antoine Balzeau et Asier Gomez Olivence, avec l'autorisation du Muséum National D'Histoire Naturelle

Que savons-nous de la santé des néandertaliens ?

Pour commencer, le passage de l'alimentation du lait maternel à une alimentation solide était difficile pour les néandertaliens, comme le montrent les défauts qui restent dans l'émail en grandissant les dents. Bien que le tranchant des dents est normal, dans très peu de cas la carie a été trouvée. En ce qui concerne les traumatismes, on a trouvé des indices que les néandertaliens recevaient plus de coups sur la tête. Au contraire, il est important de ne pas trouver beaucoup de signes de fracture osseuse dans les jambes. Probablement, la rupture d'un os de la jambe entraînerait, dans la plupart des cas, la mort, car il est indispensable de garder les pattes au sein de la vie chasseur-cueilleur nomade. Dans une grotte en Irak, un cas grave de traumatisme a été trouvé: Le néandertal Shanidar 1 a perdu la moitié du bras droit et est resté vivant pendant longtemps.

Dans les squelettes des anciens néandertaliens, on trouve souvent des signes de maladies dégénératives. L'un des plus célèbres est le vieillard situé sur le site français de La-Chapelle-aux-Saints. Il avait au moins 55 ans et a perdu la plupart de ses dents avant de mourir. En outre, dans les vertèbres et dans la partie gauche du bassin, entre autres, il présentait des signes clairs d'une arthrose violente. Le vieil homme Shanidar 3 avait aussi des problèmes dans la colonne vertébrale: dans la zone lombaire, il avait presque perdu le disque intervertébral, ce qui a réduit la distance entre les deux vertèbres, en arrivant à toucher ses apophis aiguisés. C'est ce que nous appelons la maladie de Baastrup, qui dans les cas actuels est très douloureuse.

La Chapelle-aux-Saints. La flèche indique un manque de dents. Ed. PLOS/CC

Dans les fossiles néandertaliens, il y a très peu d'exemples de maladies infectieuses qui ont affecté les os. Il faut noter que la densité de population de cette espèce était très faible, comme dans la plupart des groupes de chasseurs-cueilleurs, ce qui rendrait très difficile la transmission d'une maladie d'un groupe à l'autre, ce qui, contrairement à ce qui se passe dans notre cas, faisait que les néandertaliens n'avaient aucune raison de craindre les pandémies.

Il existe cependant le squelette d'un néandertal avec des signes de lésions traumatiques, dégénératives et infectieuses: La Ferrassie 1. Jeune homme a brisé le grand trocanter du fémur, ce qui n'a pas limité le mouvement, mais lui a causé un déséquilibre dans le bassin qui lui a causé scoliose à long terme. En outre, une croissance osseuse exceptionnelle indiquant une infection pulmonaire a été observée dans de longs os.

Par ailleurs, les néandertaliens utiliseraient probablement des plantes médicinales pour surmonter les maladies et les blessures. Comme il s'agit d'une action trouvée dans notre espèce et chez les chimpanzés, elle existait probablement déjà dans notre ancêtre commun, il y a six millions d'années.

Surmonter les maladies comme signe de solidarité du groupe ?

Vue dorsale (a) et représentation (b) de la cinquième vertèbre lombaire de la Ferrassie 1 néandertal. Les flèches indiquent les points de contact avec la vertèbre lombaire antérieure. Dans le schéma de droite se détache la rotation de l'apophyse aiguë de la vertèbre, d'environ 20-25º et représentative de la scoliose. Ed. : Asier Gomez Olivie, avec l'autorisation du Muséum National D'Histoire Naturelle.

Nous savons que les néandertaliens étaient malades et que, dans certains cas, ils étaient guéris de blessures graves. Ces blessures ou maladies peuvent avoir des conséquences physiques et, dans certains cas, il serait impossible de les chasser à nouveau à la suite d'une blessure. Selon certains chercheurs, cette personne serait invalide à partir de ce moment et sa survie serait liée à l'aide de l'équipe. Par conséquent, lorsque nous trouvons des squelettes qui ont surmonté une grande pathologie, ils deviennent une preuve de la bataille que son équipe allait lui enseigner.

Cependant, dans ce raisonnement, il peut y avoir plusieurs erreurs. Tout d'abord, la difficulté à bouger ou l'impossibilité de chasser n'empêche pas la capacité de participer à d'autres activités du groupe, comme la collecte de fruits, la production ou l'enseignement de la production d'ustensiles, la garde des enfants, etc. De plus, dans la nature, entre primates et beaucoup d'autres groupes de mammifères, on a vu des cas de survie après une maladie ou un accident. Les cas d'un ours qui a perdu la main dans un cep, ou des singes qui ont suivi une grosse chute, avec le bras cassé, sont plus fréquents que prévu. Vous ne pouvez pas nier parmi les options néandertaliennes de la guerre, mais vous devez prendre en compte d'autres options. Si nous reconnaissons qu'ils étaient des êtres ayant une grande capacité cognitive et laissons de côté les préjugés politiquement corrects, nous pouvons accepter la flexibilité du comportement des néandertaliens. Les néandertaliens étaient capables d'agir avec solidarité et sincérité, comme c'est le cas chez nous.

Références

Humero de Lezetxiki

Humer prénatal découvert à Lezetxiki. Ed. J. Altuna

Le plus ancien fossile humain trouvé dans Euskal Herria est tout un humero du gisement de Lezetxiki. Il a été découvert par Joxemiel Barandiaran et J.M. Examen par Basabe. Une croissance osseuse anormale dans la zone proximale de l'os montre une arthrose sur l'épaule.