Isótopos e esmeraldas, testemuñas das antigas vías comerciais

2000/02/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Kimika
• Historia

Desde a época dos antigos exipcios, as esmeraldas foron xoias de gran importancia. Convertéronse en símbolo de inmortalidade e poder. É una xoia verde pertencente ao grupo dos berilos. A. C. Cara ao ano 1.500, nas minas de Cleopatra os criados estaban obrigados a traballar en busca de esmeraldas. Os faraóns exipcios comezaron entón a expandirse o mercado esmeraldés. Os romanos, cando dominaron o comercio do Mar Mediterráneo, uniron esmeraldas coa xoiaría. XVI. No século XVIII os conquistadores comezaron a explotar as minas de Sudamérica.

Descoñécese a súa localización

Con todo, a maioría destas pedras preciosas que foron famosas ao longo dos séculos non se coñecen hoxe en día. Pero un grupo de investigadores franceses decidiron aplicar as medidas do isótopo 18 de osíxeno paira resolver o misterio da orixe dos esmeraldas. Experimentos desde tempos romanos XVIII. Elaboráronse con nove esmeraldas recollidas até o século XX e os resultados foron publicados no último número da revista especializada Science.

Os isótopos 18 e 16 de osíxeno son estables e a súa proporción é coñecida nos esmeraldes de cada orixe. Por tanto, medindo a proporción que ten calquera mostra, pódese saber de onde é, é dicir, teñen una «sinal doméstico» gravada na súa estrutura. Investigadores de Nancy, dirixidos por Gaston Giuliani, coñecen boa parte destes sinais e deciden pescudar a orixe dalgunhas esmeraldas. Máis que un resultado reseñable, é sorprendente.

A esmeralda máis antiga estudada é a dun orejo-galo romano descuberto en Miribel. Até agora sabiamos que as esmeraldas saían das minas de Exipto e Austria. Estes últimos foron descubertos polos pobos celtas, pero foron explotados polos romanos. Tras medir dúas veces a proporción de isótopos de osíxeno, os científicos viron que o valor obtido só o teñen os esmeraldes atopados no distrito Swat-Mingora de Paquistán. Por tanto, esta esmeralda foi recollida nos vales de Swat e Peshawar. O resultado é coherente porque naqueles tempos estaban a abrirse camiños comerciais de gran distancia. De feito, o Camiño da Seda dirixíase desde estes vales cara a Afganistán, paso natural procedente de Paquistán. O máis sorprendente é que estas minas sexan oficialmente XX. Descubríronse no século XIX.

Traída de América

Outra das esmeraldas interesantes que se analizaron é a atopada no galeón A nosa Señora de Atotxa. O barco afundiuse na costa de Florida. No inventario do transporte do buque non se especificou ningunha esmeralda. Con todo, os isótopos do osíxeno indicaban claramente a orixe da gema. Recolleuse na zona colombiana de Muzo, concretamente na Mina Tequendama. Ademais, a morfología desta roca é a mesma que a doutras atopadas na medianeira.

Os resultados da investigación suxiren outro dato sorprendente. As pedras preciosas recollidas en Colombia vendíanse e compraban en Europa e en Oriente Próximo e India. e XVIII. durante séculos. Doutra banda, aínda que a descrición oficial remóntase a este século, naqueles tempos coñecíanse algunhas das minas de Paquistán e Afganistán. As pedras, por tanto, teñen moito que contar e ensinar sobre elas a historia. A cuestión é que necesitamos adiviñar o modo de ler.