Cartes de l'exili amb fissió

2014/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Fisika
• Kimika

Aquelles vacances nadalenques van ser molt especials. Otto va visitar a la seva tia al poble suec de Kungälv. Al matí següent anava amb ganes de parlar sobre un nou experiment. Però ho va trobar en una carta i no ho escoltava.

Otto també va haver de llegir la carta. Al principi no creia el que deia aquella carta, però si el que allí es comptava tenia explicacions, podien estar davant un dels grans descobriments de la història.

Era impossible aconseguir bombardeig i bari amb neutrons. Si mai es va aconseguir separar d'un àtom res més gran que els protons i les partícules alfa, com llavors el bari de l'urano? "Hi haurà algun error", suggereix a la seva tia Otto. "No, Hahn és un químic massa bo per a això", va dir. La seva tia coneixia bé a Hahn; van treballar durant 30 anys fins que en 1938 va haver de fugir de Berlín a Suècia.

En 1907 Lise Meitner va conèixer a Otto Hanh quan va ser a Berlín a estudiar amb Max Planck. Meitner, venia de Viena. A causa de les limitacions que tenien les dones per a estudiar, fins a 1901, quan tenia 23 anys, no va poder entrar en la Universitat de Viena. I fins llavors va cursar els seus estudis gràcies als seus pares, que consideraven que a les seves filles i fills se'ls havia de donar la mateixa educació perquè van pagar els estudis privats.

Va ser la segona dona a obtenir el doctorat en física en la Universitat de Viena. Va saltar l'oferta de treballar en una fàbrica de llums de gas i es va anar a Berlín per a prendre classes de física teòrica de Max Planck. Allí va començar a treballar amb el químic Otto Hahn.

Al principi, al no admetre's cap dona en l'Institut de Química, Meitner va haver de treballar en el soterrani en una habitació amb entrada independent. Després, en 1912, Meitner i Hahn es van traslladar a l'Institut Kaiser Wilhelm. Allí, durant un any, Meitner va haver de treballar sense sou com a convidat "" d'Hahn. A l'any següent va obtenir el seu primer lloc real en aquest institut. En 1917 va començar a dirigir el departament de física de l'institut i en 1926 va ocupar el lloc de professor de física de la Universitat de Berlín. Va ser la primera dona a aconseguir aquest lloc.

James Chadwick diria que Meitner i Hahn serien "una de les col·laboracions més fructíferes de la història de la ciència". Hanh era un gran químic, metòdic i precís, un experimentalista absolut, més feble en el terreny teòric, mentre que Meitner era un físic teòric clar, sense experiència en química, però molt hàbil en l'explicació de de el laboratori.

Van treballar sobretot amb radioactivitat i van descobrir nous isòtops. Però quan estaven en el camí del major descobriment, Alemanya va conquistar Àustria i Meitner va perdre el suport que fins llavors li proporcionava ser austríac. D'origen jueu, la seva conversió en protestant en 1908 li serviria de poc. A penes va aconseguir escapar gràcies a l'ajuda de científics de fora i de dins de Reich. Va deixar per sempre a Alemanya amb només 10 marcs en la seva cartera. També disposava d'un anell de diamant, proporcionat per Hahn, per a poder comprar els guardes fronterers.

Va passar a Holanda i va acabar a Suècia, en el laboratori Manne Siegbanh's. Va continuar la seva relació amb Hahn per carta.

Abans d'abandonar Alemanya, Meitner, Hahn i Fritz Strassmann investigaven les substàncies que es produïen per bombardeig d'urani amb neutrons. No eren els únics, com estaven Rutherford a Anglaterra, Joliot i Curie a França, i Fermi a Itàlia. Des que Chadwick descobrís el neutró, sospitaven que l'urani, l'element més pesat que coneixien llavors, bombardejat amb neutrons, podia ser possible aconseguir elements més pesats.

Meitner era conscient que en aquests experiments ocorria alguna cosa estranya. I després els nouvinguts de París deien que les noves substàncies que es generaven semblaven més àgils que l'urani. Hahn també ho va veure de seguida, i els experiments realitzats al costat de Fritz Strassmann suggerien que es produïa ràdio.

Meitner es va assabentar per carta. I veient que no té sentit, va demanar a Hahn que no publiqués aquests resultats incomprensibles. Després, al novembre de 1938, es van reunir en Copenhagen i Meitner va proposar a Hahn que fes més experiments per a descobrir què era realment aquell radi.

Així ho van fer Hahn i Strassmann. I allí van trobar que el radi no era un bari, un dels elements que sortia de l'urani. Sorprenia, però els resultats eren clars. "Potser tu ets capaç de donar una bona explicació a això", va escriure Hahn a Meitner.

Els nebots de tia Meitner i Otto Frisch es van asseure sobre un tronc en la neu i van començar a fer càlculs en trossos de paper. Tenint en compte el model de “gota de líquid” de Bohr per als nuclis dels àtoms, van concloure que un neutre podia produir la divisió de la “gota d'urani” en dos, mitjançant l'aplicació de gotes més petites. A Frisch li ve al capdavant la divisió de bacteris, per la qual cosa li van dir "fissió". Meitner es va adonar a més de que en aquesta divisió es perdia la massa, per la qual cosa, com deia la famosa fórmula E = mc 2 d'Einstein, es produïa energia, un munt d'energia. Tot coincidia. Ja tenien l'explicació!

Hahn i Strassmann van publicar aquell descobriment del bari. No van poder incloure a Meitner en aquest article, que podria ser el reconeixement d'haver col·laborat amb un jueu exiliat. Però Strassmann després deixaria clar la importància de Meitner: "a nosaltres estàvem vinculats intel·lectualment des de Suècia... era el líder intel·lectual del nostre grup".

Meitner i Frisch van publicar la seva exposició en Nature. Però en 1944 només Otto Hahn va rebre el premi Nobel per trobar "la fissió dels nuclis pesants".

Meitner va concloure també que la fissió podia provocar una reacció en cadena que alliberés una enorme energia. I, per descomptat, aviat alguns van veure la seva aplicació. Quan li van demanar participar en el projecte Manhattan, Meitner no va dubtar: "no vull tenir res a veure amb una bomba! ".