Incidències informàtiques en la pandèmia

En aquest context de la recerca del coronavirus ha ocorregut una història curiosa. A mitjan març, quan la pandèmia s'estava estenent i els països europeus estaven decidint quines mesures calia prendre, Neil Ferguson, enginyer computacional de l'Imperial College de Londres, va publicar en la revista Nature els resultats d'una simulació per ordinador. Els resultats indiquen que si no es prenien mesures, la pandèmia deixava 500.000 morts al Regne Unit i 2.200.000 als Estats Units. Són números asustables. La pregunta era si aquesta simulació estava ben realitzada o no.

El simulacre no va tenir molt bon acolliment. Va tenir crítiques violentes. Destructius. En ciència, quan es publica un resultat, molts científics que no són autors repeteixen el treball (en aquest cas la simulació) en les mateixes condicions. L'objectiu és confirmar que fent el mateix qualsevol, el resultat és el mateix. Però en aquesta simulació el codi del programari estava molt mal escrit. Era un programa escrit en llenguatge C++, molt brut i erroni. D'aquí les crítiques violentes: “Totalment de confiança”. “Un embolic ple d'errors”, es van expressar moltes paraules dures.

El final de la història ha estat una sorpresa. Un neurocientífic de la universitat de Cambridge ha repetit la simulació amb resultats inicials. Per tant, ha demostrat que aquelles crítiques devastadores inicials no eren justes.

Aquí hi ha una reflexió interessant. Es pot criticar el propi plantejament de la simulació. Mai sabrem fins a quin punt aquests resultats serien reals si el Regne Unit i els Estats Units no havien adoptat mesures. Però la part informàtica no era fiable. La pressió de la comunitat científica va enviar a les escombraries una eina potencialment útil.

La veritat és que al març va haver-hi dues postures. Una d'elles, de crítica rigorosa i cega, i una altra de crítica constructiva. Científics van ajudar a Ferguson a netejar i fer més útil el programa. De fet, a principis d'abril van publicar una segona versió més ordenada. Aquests del segon grup entenien, en el context de la pandèmia, que no es podia començar de zero un programa tan complex i que Ferguson va adaptar de la manera que va poder a un altre que tenia a la seva disposició per a començar a utilitzar-ho al més aviat possible. Com diuen alguns científics, aquests programes de codi brut són habituals en molts dels treballs que acceptem. Ara s'observa que, malgrat no ser ordenat, aquest programa podria servir com a punt de partida.

Però les crítiques destructives li van tallar les ales. Avui utilitzem la paraula hater, no? Perquè hi ha hateres en el món de la recerca i són molt destructius.