Roman de Physiologie ou Médecine pour ceux qui ont découvert le papilomabirus humain et le sida

2008/10/06 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Papillomabirus humain, causant le cancer de l'utérus

Harald zur Hausen travaille au Centre allemand du cancer et, dans les années 1970, s'est opposé à l'idée centrale de la médecine de l'époque, proposant que le cancer du col de l'utérus était causé par un virus. Cependant, ce n'était pas le seul à penser que les virus pouvaient participer à la genèse de ce cancer, car d'autres le considéraient aussi, mais ils croyaient que c'était un virus herpès.

Harald zur Hausen a également commencé à enquêter sur cette hypothèse. Cependant, dans les cellules cancéreuses du cou de l'utérus, il ne trouvait pas de virus herpès et proposa un autre virus, le papillome humain. Il pensait que si ce virus infectait les cellules et les convertissait en cellules cancéreuses, il trouverait dans l'ADN des cellules cancéreuses le génome du virus. Ainsi, il a passé une dizaine d'années à chercher le génome du virus dans les cellules cancéreuses.

Ce n'était pas une tâche facile, car seule une partie du génome du papilomavirus humain s'intègre dans l'ADN cellulaire, pas totalement. Cependant, il a réussi à s'identifier et a réalisé qu'il y avait plusieurs types: les uns produisent le cancer et les autres pas. Il a différencié les uns des autres et a montré ce qui donne aux premiers la capacité de causer le cancer.

Grâce au travail réalisé par Harald zur Hausen, la détection et la prévention du cancer du col de l'utérus ont beaucoup progressé. Par exemple, il existe aujourd'hui déjà des vaccins qui protègent des deux types les plus malignes (génotypes 16 et 18), bien qu'ils ne soient pas d'accord sur la convenance ou non de faire des vaccinations, car ils ignorent l'étendue de l'immunité et craignent que les cancers générés par d'autres types augmentent.

VIH, responsable du SIDA

Structure du VIH.
Image: Fondation Nobel

En 1981, une nouvelle maladie est décrite en Californie et à New York. Ils ont appelé le sida et ont vite réalisé qu'il se développait rapidement. Par diverses caractéristiques (groupes de patients, perte de lymphocytes, transmission sanguine), on soupçonnait que l'agent devait disposer d'un retrovirus, et certains groupes de chercheurs se mirent à sa recherche.

En 1983 ils commencèrent à étudier les lymphocytes extirpés aux malades Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montaigner, élaborèrent des cultures et cherchèrent des restes du retrovirus. Les lymphocytes cultivés dans les cultures ont vu une transcriptase inverse, une enzyme qui utilise les retrovirus pour se reproduire. En outre, ils ont prouvé que les lymphocytes culturels libéraient des particules de virus polluant des lymphocytes sains. Ce virus a été isolé et connu sous le nom de LAV (lymphadenopathy associated virus ou virus liés à la lymphadénopathie). Le virus a ensuite été associé au sida et a été appelé VIH, le virus de l'immunodéficience humaine.

Grâce au travail des chercheurs Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montaigner, de nombreux groupes de chercheurs ont commencé à étudier comment il infecte le virus lui-même, comment il infecte l'organisme, quelle réponse immunitaire il provoque et ce qui peut être fait pour le guérir et l'empêcher. Malgré les progrès accomplis dans tous ces domaines, il n'existe toujours pas de vaccin qui protège de l'infection, et les chercheurs reconnaissent qu'ils ne connaissent pas encore l'influence du virus sur le système immunitaire pour obtenir un vaccin efficace.

Le virus a développé un certain nombre de mécanismes pour fuir le système immunitaire. Entre autres choses, la glycosylation de la glycoprotéine de la couche externe protège les épitopes de neutralisation et les cellules infectées sont définitivement infectées, même lorsqu'elles meurent. De plus, la machine reproductrice ne dispose pas de mécanismes de correction d'erreur, donc elle mute beaucoup plus que tout autre virus.

Au contraire, les traitements se sont considérablement améliorés ces dernières années, de sorte que les patients qui ont actuellement la possibilité de recevoir un traitement approprié ont pratiquement la même espérance de vie que les personnes en bonne santé. Mais le traitement n'est pas à la portée de tous les patients, pas même les mesures préventives. Ainsi, bien que beaucoup de progrès aient été accomplis, il y a beaucoup à faire car la prévalence mondiale du SIDA est de 1% et prévoient de continuer à croître.