Seres que escaparon da evolución

2000/01/01 Dickn, Lynn Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia

Txissst!! Noticias No fondo oceánico apréciase movemento. Da cova, situada a 200 m de profundidade sobre a superficie do mar, saíron unhas dez peces. Está escuro, pero si consegues velo ben, daríasche/daríanche conta da cor azul do cobalto, das manchas brancas e do tamaño dunha persoa. Nadando lentamente pero sen dúbida, mergúllanse na escuridade dos fondos oceánicos e desaparecen. Cada un pola súa banda, preparado paira una noite de caza. Algo parecido repetiuse cada noite nos últimos 400 millóns de anos na costa africana. Porque os peixes descritos son celacantos, uno dos seres máis antigos que sobreviven na Terra.

Naquela afastada época na que os primeiros vertebrados saíron da auga e colocaron o pé en terra seca, os celacantos xa encheran ben os océanos do mundo; os seus veciños eran os trilobites e algúns moluscos. O grupo dos celacantos viviu a súa época dourada fai 200 millóns de anos, cando podiamos atopala en todo tipo de contornas. Pero desde o Triásico (período anterior ao Jurásico, que comezou fai uns 245 millóns de anos e durou 37 millóns de anos) a poboación foi diminuíndo e na actualidade só podemos atopala en dous lugares: Ao redor das illas Komore situadas xunto a Madagascar e no mar de Sulawesi ou Celebes en Indonesia.

Darwin bautizou fósiles vivos a seres que, como os celacantos, sobreviviron durante millóns de anos sen cambiar. Son seres que forman un grupo reducido. As árbores de Ginkgo (o tipo de árbore que crece en China, utilizado como ornamental) compartían a Terra con dinosauros fai 125 millóns de anos. Os crocodilos non cambiaron nos últimos 140 millóns de anos. Os cangrexos en ferradura teñen 200 millóns de anos. Os especímenes do grupo de braquiópodos chamados Lingula levan 450 millóns de anos vivindo en profundos mares. Os moluscos do xénero Neopilina, entre moluscos e lombrigas, seguen sendo como eran fai 500 millóns de anos. Atoparon una fórmula especial paira sobrevivir ou son froito de casualidades felices?

O 99,9% das especies que existiron na Terra desapareceron na actualidade. A duración media de vida das especies pluricelulares oscila entre 1 e 15 millóns de anos e teñen una historia de 600 millóns de anos nos que apareceron, evolucionado e desaparecido as especies. Nese período de tempo producíronse 5 extincións masivas que desapareceron do 76 ao 96% do total de especies que vivían no momento. A Terra sufriu, ademais, importantes cambios nas súas condicións físicas e biolóxicas.

Sen dúbida, o azar, ou mellor devandito, a felicidade, ten moito que dicir na conservación dos fósiles vivos. Pero hai que analizar cada caso individualmente. As lingulas viven nos fondos mariños e a maioría das especies similares a elas sobreviviron ás extincións masivas que as provocaron. A clave da súa supervivencia pode ser a súa capacidade de enterramento e residencia na area.

Pero pode ser un acontecemento de parabén, a clave da duración do tuatar. Tuatara, Sphenodon punctatus, é un réptil que vive só en Nova Zelandia, máis antigo que moitos dinosauros. Fai 200 millóns de anos os esfenodontios (réptiles do mesmo grupo que o tuatar) vivían en case todo o planeta. Máis de 120 millóns de anos despois, é dicir, fai 80 millóns de anos, Nova Zelandia separouse do entón continente de Gondwanaland e, a vontade do azar, Nova Zelandia non tivo mamíferos. A competencia natural provocada pola presenza de mamíferos provocou a desaparición dos esfenodontios noutros lugares, mentres que en Nova Zelandia reproducíronse e expandiron sen ningunha presión.

Pero só o azar pode explicar a duración dos réptiles e doutros moitos fósiles vivos. Os biólogos que analizan a evolución buscan una estratexia que poida estar detrás do éxito destes seres. Una forma de perpetuarse é vivir en todas partes, como as cascudas. As cascudas non necesitan dunha contorna concreta paira vivir; son animais oportunistas e con gran capacidade de adaptación a diferentes medios. Grazas a iso levan 250 millóns de anos na Terra. Cando se compararon os fósiles vivos cos dos parentes máis próximos aos nosos días, detectouse que a miúdo son máis especializados ecoloxicamente. E, por tanto, con maior risco de extinción.

O impal, por exemplo, non é una reliquia antiga, pero nos últimos 7 millóns de anos non cambiou. Con todo, doutros parentes a este tipo de antílopes, formáronse 32 especies diferentes, a maioría desaparecidas na actualidade. O Input é un animal totalmente ríxido que pode vivir en moitos ecosistemas de África. En caso de alteración da vexetación, o impacto comerá algo máis, mentres que os outros antílopes non poderán sufrir alteracións e morrerán.

Pero a falta de especialización tampouco explica a duración de todos os fósiles vivos. O celacanto está adaptado ás condicións de vida dos fondos mariños e só vive en covas volcánicas. Trátase, por tanto, dun animal especializado que mantivo a súa vida firme durante 400 millóns de anos. Por que? O celacanto é o animal que menos osíxeno consome de todos os vertebrados. Como consecuencia, a súa escasa necesidade de alimentos permítelle vivir en rexións con moi poucas presas. Estas características permiten ao celacanto residir nas covas dos fondos mariños en zonas que apenas cambiaron durante millóns de anos.

O celacanto non é o único fósil que sobrevive grazas á estabilidade do medio. Hai una bacteria que vive en lugares cálidos e que apareceu fai 3,5 billóns de anos, cando a Terra aínda estaba quente e a vida estaba nos seus inicios. Actualmente vive no parque de Yellowstone en augas en punto de ebulición e o hábitat da bacteria é basicamente o mesmo.

Outros fósiles vivos, pola súa banda, conseguiron conservar a súa forma primitiva porque responden lentamente aos cambios. Os tuatarras, por exemplo, viven moito tempo. Alcanzan a madurez sexual aos 15 anos, seguen crecendo até os 30 anos e viven máis de cen anos. Tamén os nautilus, parentes afastados dos polbos, a única especie que sobrevive ao grupo das coquillas moluscas, donas dos mares fai 300 millóns de anos, teñen una longa vida e reprodúcense lentamente en comparación cos seus modernos parentes. A proliferación lenta significa que a selección natural afectaralles máis lentamente, o que axuda a explicar por que non cambiaron ao longo do tempo.

Pero tamén hai fósiles vivos que teñen una vida moi curta e que se reproducen rapidamente, como os cucarachos ou as bacterias mencionadas anteriormente. Que outras explicacións se poden buscar paira explicar a inevolución destes seres? Mentres todos os que lles rodean evolucionaban, por que quedaron coa súa forma? Algúns creen que os fósiles viventes non se modificaron debido aos riscos que os propios cambios podían supor. A teoría baséase en que o organismo destes seres é tan complexo que una característica non pode cambiar sen destruír outras características. Pero é moi difícil demostrar esta teoría.

Outro factor que pode frear a evolución é a propia evolución. Algúns biólogos creen que os fósiles vivos levan millóns de anos suspendidos biológicamente porque non teñen xenes suficientes paira mellorar o seu deseño. Este é o caso dos anfiodos, animais en forma de pequenos peixes que habitan os sedimentos mariños. Son moi similares ás criaturas que precederon aos vertebrados e non variaron desde o período cámbrico (primeiro período do Paleozoico, que comezou fai 750 millóns de anos e durou uns 60 millóns de anos). Presentan un grao de complexidade potencial co número de xenes que conteñen os anfóxidos.

Naqueles primeiros momentos do camiño evolutivo desde os seres primitivos até os vertebrados produciuse una duplicación do número de xenes. Pero os anfilios non sufriron esta duplicación e na actualidade aínda teñen uns 20.000 xenes. Os vertebrados que se formaron a continuación teñen uns 70.000 xenes. Non duplicar o número de xenes dos anfóxidos é un misterio que foi un suceso aleatorio ou que esconde algunha razón biolóxica.

Con todo, a incapacidade paira evolucionar non pode determinar a duración de todos os fósiles vivos, xa que moitos deles proveñen de grupos de gran biodiversidade. Os crocodilos, por exemplo, non cambiaron nos últimos 140 millóns de anos, pero proceden dun amplo grupo de antigos depredadores acuáticos con moitas formas, tamaños e formas de vida diferentes. Antigamente existían crocodilos cun extremo moi alto e similar ao pico de pato, mesmo con sapos. Pero toda esa diversidade perdeuse e, por unha razón descoñecida, todos os crocodilos actuais son iguais. Sexa cal for o factor que motivou o empate, non se atopou incapaz de evolucionar e dar especies diferentes, xa que no seu día foron capaces.

E cal é a consecuencia de todo isto? Que o segredo da especial supervivencia non é único e pode haber tantas razóns como especies se coñezan. Xeneral ou especializada. Vivir rápido ou lentamente. Sexa simple ou complexo. Estar no lugar adecuado no momento. E se todo isto falla, convértese nunha "superespecie" que pode superar calquera cousa. As crías de cangrexos en forma de ferradura, por exemplo, son máis resistentes á contaminación que calquera outro artrópodo acuático; os ginkos cada vez son máis frecuentes nas cidades, xa que soportan ben a contaminación atmosférica.

No que respecta aos seres humanos, quizá nós tamén temos o necesario paira converterse en fósiles vivos. Ou quizais non.

Vida e estatísticas

A duración media de vida dunha especie oscila entre un millón e quince millóns de anos, a quen preguntas. A duración da vida é diferente paira un tipo ou outro de organismo: en xeral, os seres mariños permanecen máis tempo que os seres terrestres, quizá porque o medio mariño cambia menos. Os mamíferos, pola súa banda, atópanse na cima da pirámide, coas maiores velocidades de creación e desaparición de especies. Os mamíferos teñen un tempo de xeración curto e un alto grao de fecundidade, polo que tamén xeneticamente cambian rapidamente creando novas especies. J

ao ser aquina, os seres humanos tamén somos mamíferos. Pero, canto é a nosa vida? J. Universidade Princeton O físico Richard Gott calcula que a especie Homo sapiens, a nosa, terá una vida de entre 0,2 e 8,1 millóns de anos. O cálculo está baseado no tempo que levamos xa na Terra. Os científicos calculan habitualmente cun nivel de fiabilidade do 95%. Por iso Richard Gott supón que non estamos no 2,5% nin no primeiro nin no último intervalo de tempo que lle tocará vivir á nosa especie. Por tanto, se os 200.000 anos que pasaron pola Terra están entre o 2,5% e o 97,5%, quédannos polo menos 5.100 anos máis. A partir de aí podemos desaparecer en calquera momento ou vivir 8 millóns de anos. Con todo, todos sabemos o que se di das estatísticas.