Bebendo viño...

1993/04/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Garraioak
• Energia berriztagarriak
• Energia

Cando estalou a crise do petróleo nos anos 70, cada Estado deseñou a súa propia estratexia paira afrontar a situación. Nalgúns lugares, como nos Países Baixos, optouse por reducir o tráfico de automóbiles e non circular os fins de semana. Noutros lugares rompeu a dependencia do petróleo e buscáronse camiños alternativos. Así ocorreu en Brasil. O esquecemento da crise do petróleo ou a caída dos prezos do ouro negro han posto en perigo a exitosa experiencia quincenal do xigante suramericano, ao bordo do abismo.

Un terzo dos 12 millóns de automóbiles en Brasil utilizan etanol como combustible procedente da cana de azucre e a maior parte dos outros dous terzos faio mediante unha mestura denominada gasohol (76% gasolina e 22% etanol). Con todo, diversos portavoces do goberno afirmaron que a produción de automóbiles que circulan en etanol verase interrompida a partir do ano 2000. A partir de entón, o etanol converterase nun mero aditivo de gasolina. Ecoloxistas e expertos ambientais creen que sería un despropósito.

O fío da historia

Cando estalou a crise do petróleo e disparáronse os prezos do ouro negro, o custo das importacións de petróleo en Brasil pasou de $400 a $4 mil millóns en dous anos. Esta ascensión tremenda impulsou ao Goberno a buscar alternativas.

O cambio ao alcol supuxo grandes investimentos tanto paira os produtores como paira os usuarios. Por unha banda, os produtores gastaron $9 mil millóns na construción de 600 destilerías paira aumentar a fertilidade das plantacións de cana e destilar alcol. Todos estes investimentos fixeron que o alcol obtido actualmente da cana sexa un 40% máis barato que en 1979.

Os usuarios do automóbil tamén tiveron que facer fronte nun primeiro momento a maiores custos, xa que o automóbil que circula por puro etanol necesita cambios no seu motor (especialmente paira combater a oxidación). O custo destes cambios é de aproximadamente $500 por coche. O depósito de combustible do automóbil que queima o etanol cubrirase con estaño, os tubos de combustible con cobre e níquel e o carburador con zinc. Ademais, debido á maior capacidade de detonación do etanol, que consiste en comprimir a mestura etanol/aire máis que a gasolina/aire, os pistones deben ser reforzados e reforzados. Os coches, con todo, teñen un problema: ter dificultades paira acenderse no frío.

Inicialmente, o etanol utilizábase como mero aditivo. Os primeiros coches de simple etanol apareceron en 1979. O Goberno subvencionou os automóbiles e o combustible, polo que o 23% dos coches vendidos en Brasil en dous anos eran exclusivamente etanol. A porcentaxe aumentou e alcanzou o seu máximo en 1985, alcanzando o 84,5% dos coches vendidos a base de alcol puro. Entre 1990 as vendas aumentaron por encima do 80%, pero as escasas colleitas de 1989 (debido a que os agricultores sementaron menos canas das habituais) e a consecuente redución na subministración afectaron gravemente á confianza dos consumidores nos coches de alcol. Desde entón, a cota de mercado dos coches de alcol mantense en torno ao 30-40%, mentres que o resto é gasoil.

Grazas ao etanol, Brasil aforrou $20 mil millóns en importacións de petróleo en dez anos.

Que diferenza?

Os coches de alcol teñen moitos puntos a favor, ademais de romper a dependencia da subministración externa. Fumar alcol é sen dúbida máis ecolóxico que fumar petróleo.

O motor que queima etanol xera entre un 20% e un 30% menos de óxidos de carbono (II) que o que queima gasolina e ademais a cantidade de óxido de xofre é moi pequena. Sen choiva aceda. Ambas emiten una cantidade similar de combustible incombustible, pero o etanol non é reactivo na atmosfera e non afecta á formación de smog fotoquímico. Doutra banda, os motores de etanol producen un 15% menos de óxidos de nitróxeno. E por último, o óxido de carbono (IV) producido polo etanol absórbese no seu maior parte ao crecer a nova cana. En consecuencia, non contribúe ao efecto invernadoiro. Estímase que Brasil reduciu nun 20% as súas emisións de gases de efecto invernadoiro. Se se quixese reciclar o dióxido de carbono (CO2) producido por quéimaa de petróleo, habería que reformar millóns de hectáreas de árbores.

A cana de azucre tamén produce outros beneficios. O trapo resultante tras o prensado da cana pódese utilizar paira alimentar aos animais ou paira producir electricidade en turbinas de vapor a alta presión. Por outra banda, como residuo da destilación obtense un líquido con alto contido en potasio, que é un abono adecuado.

Con todo, a principal vantaxe do alcol fronte á gasolina é o seu renovable. O etanol non se esgotará durante o crecemento da cana de azucre. O petróleo, pola contra, ten días limitados.

Contra que?

O argumento máis consistente e habitual contra o etanol é o custo. De feito, mentres o custo do petróleo é de $23, o do etanol está entre $30 e 40. Con todo, os ecoloxistas insisten en que non se teñen en conta os custos derivados da contaminación por petróleo a este custo.

Con todo, o problema de Brasil é en gran medida político. Tanto os fabricantes de automóbiles como o monopolio estatal do petróleo traballan a favor do petróleo. A actitude dos primeiros é comprensible, xa que se todos os coches circulasen con gasolina terían que facer un único tipo de motor. A segunda non é tan comprensible, polo menos desde o punto de vista da utilidade pública.

Con todo, a maior escusa posible paira a enerxía do etanol e outras enerxías recuperables similares non é o custo, senón o uso da terra. E é que, no momento en que gran parte da humanidade está famenta, até onde se poden utilizar terras aptas paira o crecemento dos alimentos paira o crecemento enerxético? Cal é o equilibrio entre o crecemento de alimentos e o crecemento enerxético? A preparación do resto dos terreos necesarios paira a produción de enerxía, que danos pode causar aos ecosistemas naturais?

Futuro

Algunha vez escribín que o catro principais características de calquera fonte enerxética do futuro son a innovación, a limpeza, a localidade e a diversificación. Estas son as características do etanol en Brasil, polo que é una boa fonte de enerxía neste caso. A enerxía do etanol non é una solución universal. En Brasil hai condicións diferentes a outras rexións e a extensión do territorio, o clima e os excedentes agrícolas non son pequenos. Por tanto, haberá que analizalas antes de dar pasos adiante.

Por último, cabe destacar que a experiencia de Brasil non é a única, a pesar das súas pesadas características propias. En África Oriental e EEUU tamén circulan os automóbiles con táboas de gases.