Bevent vi...

1993/04/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Garraioak
• Energia berriztagarriak
• Energia

Quan va esclatar la crisi del petroli en els anys 70, cada Estat va dissenyar la seva pròpia estratègia per a afrontar la situació. En alguns llocs, com als Països Baixos, es va optar per reduir el trànsit d'automòbils i no circular els caps de setmana. En altres llocs es va trencar la dependència del petroli i es van buscar camins alternatius. Així va ocórrer al Brasil. L'oblit de la crisi del petroli o la caiguda dels preus de l'or negre han posat en perill la reeixida experiència quinzenal del gegant sud-americà, a la vora de l'abisme.

Un terç dels 12 milions d'automòbils al Brasil utilitzen etanol com a combustible procedent de la canya de sucre i la major part dels altres dos terços ho fa mitjançant una mescla denominada gasohol (76% gasolina i 22% etanol). No obstant això, diversos portaveus del govern han afirmat que la producció d'automòbils que circulen en etanol es veurà interrompuda a partir de l'any 2000. A partir de llavors, l'etanol es convertirà en un mer additiu de gasolina. Ecologistes i experts mediambientals creuen que seria un despropòsit.

El fil de la història

Quan va esclatar la crisi del petroli i es van disparar els preus de l'or negre, el cost de les importacions de petroli al Brasil va passar de $400 a $4 mil milions en dos anys. Aquesta ascensió tremenda va impulsar al Govern a buscar alternatives.

El canvi a l'alcohol va suposar grans inversions tant per als productors com per als usuaris. D'una banda, els productors van gastar $9 mil milions en la construcció de 600 destil·leries per a augmentar la fertilitat de les plantacions de canya i destil·lar alcohol. Totes aquestes inversions han fet que l'alcohol obtingut actualment de la canya sigui un 40% més barat que en 1979.

Els usuaris de l'automòbil també van haver de fer front en un primer moment a majors costos, ja que l'automòbil que circula per pur etanol necessita canvis en el seu motor (especialment per a combatre l'oxidació). El cost d'aquests canvis és d'aproximadament $500 per cotxe. El dipòsit de combustible de l'automòbil que crema l'etanol es cobrirà amb estany, els tubs de combustible amb coure i níquel i el carburador amb zinc. A més, a causa de la major capacitat de detonació de l'etanol, que consisteix a comprimir la barreja etanol/aire més que la gasolina/aire, els pistons han de ser reforçats i reforçats. Els cotxes, no obstant això, tenen un problema: tenir dificultats per a encendre's en el fred.

Inicialment, l'etanol s'utilitzava com a mer additiu. Els primers cotxes de simple etanol van aparèixer en 1979. El Govern va subvencionar els automòbils i el combustible, per la qual cosa el 23% dels cotxes venuts al Brasil en dos anys eren exclusivament etanol. El percentatge va augmentar i va aconseguir el seu màxim en 1985, aconseguint el 84,5% dels cotxes venuts a base d'alcohol pur. Entre 1990 les vendes van augmentar per sobre del 80%, però les escasses collites de 1989 (pel fet que els agricultors van sembrar menys canyes de les habituals) i la consegüent reducció en el subministrament van afectar greument la confiança dels consumidors en els cotxes d'alcohol. Des de llavors, la quota de mercat dels cotxes d'alcohol es manté entorn del 30-40%, mentre que la resta és gasoil.

Gràcies a l'etanol, el Brasil ha estalviat $20 mil milions en importacions de petroli en deu anys.

Quina diferència?

Els cotxes d'alcohol tenen molts punts a favor, a més de trencar la dependència del subministrament extern. Fumar alcohol és sens dubte més ecològic que fumar petroli.

El motor que crema etanol genera entre un 20% i un 30% menys d'òxids de carboni (II) que el que crema gasolina i a més la quantitat d'òxid de sofre és molt petita. Sense pluja àcida. Ambdues emeten una quantitat similar de combustible incombustible, però l'etanol no és reactiu en l'atmosfera i no afecta a la formació de smog fotoquímic. D'altra banda, els motors d'etanol produeixen un 15% menys d'òxids de nitrogen. I finalment, l'òxid de carboni (IV) produït per l'etanol s'absorbeix en la seva major part en créixer la nova canya. En conseqüència, no contribueix a aquest efecte hivernacle. S'estima que el Brasil ha reduït en un 20% les seves emissions de gasos d'efecte d'hivernacle. Si es volgués reciclar el diòxid de carboni (CO?) produït per la crema de petroli, caldria reformar milions d'hectàrees d'arbres.

La canya de sucre també produeix altres beneficis. El drap resultant després del premsatge de la canya es pot utilitzar per a alimentar als animals o per a produir electricitat en turbines de vapor a alta pressió. D'altra banda, com a residu de la destil·lació s'obté un líquid amb alt contingut en potassi, que és un abonament adequat.

No obstant això, el principal avantatge de l'alcohol enfront de la gasolina és el seu renovable. L'etanol no s'esgotarà durant el creixement de la canya de sucre. El petroli, per contra, té dies limitats.

Contra què?

L'argument més consistent i habitual contra l'etanol és el cost. De fet, mentre el cost del petroli és de $23, el de l'etanol està entre $30 i 40. No obstant això, els ecologistes insisteixen que no es tenen en compte els costos derivats de la contaminació per petroli a aquest cost.

No obstant això, el problema del Brasil és en gran manera polític. Tant els fabricants d'automòbils com el monopoli estatal del petroli treballen a favor del petroli. L'actitud dels primers és comprensible, ja que si tots els cotxes circulessin amb gasolina haurien de fer un únic tipus de motor. La segona no és tan comprensible, almenys des del punt de vista de la utilitat pública.

No obstant això, la major excusa possible per a l'energia de l'etanol i altres energies recuperables similars no és el cost, sinó l'ús de la terra. I és que, en el moment en què gran part de la humanitat està famolenca, fins a on es poden utilitzar terres aptes per al creixement dels aliments per al creixement energètic? Quin és l'equilibri entre el creixement d'aliments i el creixement energètic? La preparació de la resta dels terrenys necessaris per a la producció d'energia, quins danys pot causar als ecosistemes naturals?

Futur

Alguna vegada he escrit que les quatre principals característiques de qualsevol font energètica del futur són la innovació, la neteja, la localitat i la diversificació. Aquestes són les característiques de l'etanol al Brasil, per la qual cosa és una bona font d'energia en aquest cas. L'energia de l'etanol no és una solució universal. Al Brasil hi ha condicions diferents a altres regions i l'extensió del territori, el clima i els excedents agrícoles no són petits. Per tant, caldrà analitzar-les abans de fer passos endavant.

Finalment, cal destacar que l'experiència del Brasil no és l'única, malgrat les seves pesades característiques pròpies. A Àfrica Oriental i els EUA també circulen els automòbils amb taules de gasos.