Edwin Armstrong

1990/05/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Este ingeniero eléctrico norteamericano nació hace cien años en Nueva York, el 18 de diciembre de 1890. Nos parece oportuno por tanto mencionar los trabajos realizados en la ingeniería eléctrica (sobre todo en la radiotransmisión) con motivo del centenario de su nacimiento.

Edwin Armstrong leyó de joven los avances logrados por Marconi en la telegrafía inalámbrica en libros divulgativos y antes de cumplir los veinte años comenzó a realizar su propio transmisor radiofónico y a crear señales de radio.

Estudió en la universidad de Columbia, donde Michael Pupin fue su maestro. Allí obtuvo el título de ingeniero en la sección de electricidad.

Edwin Armstrong.

Durante la Primera Guerra Mundial, Armstrong desarrolló sistemas de detección aérea. Los métodos hasta entonces existentes se basaban en las ondas sonoras que producían los aviones. Armstrong, sin embargo, pensaba que era mejor basarse en las ondas electromagnéticas generadas en sus sistemas de combustión, ya que de esta manera creía que era posible hacer mejor y más precisa la detección. Pero esas ondas tenían una frecuencia demasiado alta para poder recibirlas fácilmente. Por eso Armstrong inventó un circuito especial para reducir la frecuencia y amplificar las ondas. El aparato fue denominado “receptor superheterodino”.

Armstrong inventó demasiado tarde su aparato para ser utilizado en la Primera Guerra Mundial, pero fue utilizado en equipos de radar durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, fuera de la guerra, era un mecanismo idóneo para recibir cualquier onda de radio, lo que permitía el fácil uso de los receptores de radio. Tampoco era necesario ser ingeniero eléctrico para obtener señales de radio. El superheteróneo acoplado a la radio, al girar un disco se podían obtener fácilmente las señales. Por lo tanto, los receptores de radio crecieron enormemente.

Al término de la Primera Guerra Mundial, Edwin Armstrong y Lee de Forest iniciaron una larga y complicada causa. No se pudo determinar a quién correspondía la patente de un tipo de circuito. Armstrong finalmente perdió el pleito, pero su logro más importante le resultó más tarde.

En 1934 comenzó a trabajar como ingeniero eléctrico en la Universidad de Columbia, y tras seis años de ensayos, en 1939 consiguió solucionar el problema de las perturbaciones eléctricas en la atmósfera.

En un receptor de radio normal, las señales se obtienen modificando sistemáticamente la amplitud de las ondas de transmisión y modificando la amplitud de las ondas sonoras transmitidas por estos cambios. Es lo que se conoce como modulación o AM (Amplitude Modulation en inglés) de la amplitud.

Desgraciadamente, tormentas y aparatos eléctricos también modulan la amplitud de las ondas de transmisión, pero sin ningún orden. Esta modulación desordenada se transforma luego en sonido en el receptor de radio, y eso es lo que conocemos como interferencias.

En el proceso inventado por Armstrong, la señal se emitía modificando sistemáticamente la “frecuencia” de las ondas de transmisión. Esto se conoce como frecuencia modulada o FM y tiene la gran ventaja de rechazar interferencias, ya que la señal de frecuencia modulada no recibe interferencias debidas a tormentas atmosféricas u otros aparatos eléctricos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las radios de FM se han difundido por todas partes y son especialmente adecuadas para la transmisión de la música clásica. En los circuitos de sonido de televisión también se utiliza mucho la frecuencia modulada, ya que así se consigue la mejor calidad para escuchar música.

Desgraciadamente, las ondas de transmisión de FM sólo son de alta frecuencia y no llegan lejos. Por lo tanto, la emisora que se emite en la frecuencia modulada no se puede escuchar de forma remota. Para ello habrá que colocar repetidores a intervalos.

Edwin Armstrong era una persona muy empedernida que no paraba de tener litigios entre uno y otro. Pensaba que el resto de las personas siempre estaban en bancarrota contra sí, aunque no tenían razón para ello. Finalmente, bajo las depresiones, se lanzó por la ventana de su casa en Nueva York el 1 de febrero de 1954.