Le vent sur Saturne est variable

2003/06/05 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astrofisika

Le vent de Saturne et Jupiter est spécial. Contrairement à d'autres planètes, il se déplace vers l'est, et bien qu'il arrive beaucoup moins de rayonnement du Soleil qu'à la Terre, il est dix fois plus fort que ceux d'ici. Sur Terre, le vent est gouverné par ce rayonnement venant du Soleil, mais sur ces planètes lointaines, on croit qu'il y a une autre source d'énergie, bien que les astrophysiques ignorent ce qu'il est.

Selon certaines théories, le vent est produit par la chaleur du centre de la planète. Notez que Jupiter et Saturne sont des planètes gazeuses et n'ont pas de surface comme la nôtre. D'autres théories soutiennent que le vent provient de la peau fine de la haute atmosphère et, comme sur Terre, il est gouverné par le rayonnement solaire. Ces deux options sont difficiles à vérifier et, en tout cas, ni l'une ni l'autre n'éclairent correctement le jeu est-ouest qui réalise le vent ou les vents forts de Jupiter et de Saturne, toujours en direction est.

Ce groupe d'astrophysiciens de l'UPV-EHU et un autre du Wellesley College du Massachusetts ont analysé les images obtenues par le télescope Hubble pour comprendre le comportement du vent à Saturne. Et ils ont fait une découverte inattendue: Dans la période 1996-2002 on observe que la vitesse du vent équatorial a été la moitié de celle enregistrée dans les années 1980-81. Les chercheurs Agustín Sanchez-Lavega, Santiago Perez-Hoyos, Jose Felix Rojas et Ricardo Hueso ont participé à cette étude. C'est précisément en décembre 2002 que nous publions l'interview réalisée au chercheur Sanchez-Lavega dans la revue Elhuyar Zientzia eta Teknika. Dans cette interview, Nature nous a dit qu'en 1991, elle lui a offert la peau pour les travaux réalisés autour de Saturne.

On considérait que la vitesse du vent était stable

La vitesse du vent sur Jupiter et Saturne a été mesurée pour la première fois par les bateaux Voyager au début des années 80. Depuis, on a conclu que le vent de Jupiter est persistant, mais ce qui se passe dans Saturne n'était pas très clair. Maintenant, grâce au travail des chercheurs de l'UPV, ils ont découvert qu'il a changé en équateur, mais pourquoi? C'est-à-dire qu'est-ce qui change en soi ou s'est-il produit un phénomène spécial depuis les années 80 ?

Saturne a plusieurs particularités par rapport à Jupiter. L'axe de rotation est couché, comme la Terre, et les saisons restent longues. De plus, son grand système annulaire ombrage périodiquement l'équateur, empêchant le rayonnement solaire d'arriver rapidement. Ces particularités peuvent rendre le vent sur Saturne, au moins sur l'équateur, variable.

D'autre part, sur Saturne, les tempêtes les plus géantes, contrairement à d'autres planètes, ont lieu sur l'équateur. Dans les années 1990-94, il y en a eu plusieurs et selon les chercheurs, peut-être cela a calmé le vent. Ou il est possible que des nuages plus élevés aient été adoptés pendant la période 1996-2002 pour effectuer des mesures et que les courants d'air à cette hauteur soient moins chers. Dans tous les cas, les astrophysiques de l'UPV-EHU ont conclu que le vent se produit dans la haute atmosphère.

Pour le vérifier, le vaisseau spatial Cassini-Huygens qui arrivera à Saturne en 2004 sera très utile. Cette mission des agences spatiales européennes et américaines prendra des images haute résolution et, peut-être, ce sera alors que tous les mystères du vent seront découverts sur Saturne.