Newton no reino de Alquimia

1987/10/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika
• Historia

Antes de analizar as relacións de Newton coa alquimia e os traballos que realizou, primeiro debemos explicar que é a propia alquimia.

Explicar cal é a esencia de Alquimia e que se esconde no seu interior non é fácil, xa que a alquimia non é a única. Na sociedade, con todo, existe una imaxe estereotipada da alquimia e do alquimista; do pobre que persegue a doración dos metais. Nesta imaxe, como en todos os estereotipos, hai una certa razón, pero está lonxe do profundo significado da alquimia.

Que a transmutación estaba entre os obxectivos da alquimia (existe?) non se pode denegar. Pero isto non é máis que una lonxitude de onda do espectro máis amplo. Ademais, a palabra transmutación non debe entenderse no seu sentido estrito. A transmutación non é só una vía paira conseguir ouro paira os alquimistas, senón que ten un significado máis rico e complicado. A transmutación inclúe os cambios químicos (o desexo de coñecer a estrutura da materia), os procesos de saúde desde a enfermidade, a experiencia da mocidade do ancián e o paso da vida terrestre a unha vida sobrenatural. En definitiva, nesa palabra alquimia e transmutación non hai máis que una maneira de entender a vida, una filosofía.

Segundo o psicólogo alemán Jung (e non se equivocará), a integración psíquica que o alquimista adquiría a través da práctica da alquimia é equivalente á integración dos místicos co deus. Na literatura alquimista aparecen exemplos a favor desta idea. B. Portu Aqitanus (1525-1600) estableceu una relación entre os sacramentos cristiáns e os procesos alquimistas: os aceites sacros e a corrupción; a ordenación e a destilación; o arrepentimento e a calcinación; o matrimonio e a coagulación; o bautizo e a disolución; a confirmación e sublimación; e a misa e a transmutación, por suposto.

Non todo é mística

Á parte deste inesquecible compoñente místico da alquimia, o traballo desta ten outro aspecto máis práctico. E este aspecto práctico ha posto en gran medida as bases da ciencia química. A práctica diaria de Alquimia requiriu o desenvolvemento de moitos procesos químicos. Así, durante séculos, os alquimistas desenvolveron un novo proceso químico, composto e utillaje, á vez que enriqueceron o tesouro dos descubrimentos químicos, escondidos dunha forma e una terminología moi escuras.

XVII. Cara ao século XX a alquimia perdeu gran parte do misticismo ao atoparse coas ideas que circulaban polo mundo. Alquimia converteuse nun mero estudo da materia.

Con todo, a alquimia non perdeu toda o seu espírito. Algúns dos mellores filósofos mecanicistas creen nas teorías da transmutación e reestruturan o material da alquimia en base a novas ideas.

Por outra banda, a idea da transmutación vai debilitándose, pero máis que polo mecanicismo, débese á acumulación de evidencias negativas. O enfraquecemento de Alquimia produciuse en dous pasos. No primeiro deles, a alquimia foi transparente e química mediante a práctica diaria. Neste paso enfocouse a que as formulaciones escuras e complicadas de outrora fosen dadas de forma racional. No segundo paso, o XVIII. Cando se prolongaron ao longo do século XX, ao tentar estas formulaciones en busca da transmutación, viuse a indisponibilidad das mesmas.

O primeiro paso deuse antes de que Newton traballase en alquimia.

Por último, cabe destacar o XVII. No século XX: a literatura alquimica está moi estendida. Publicáronse reiteradamente textos alquimicos antigos e novos e seguíronse circulando os manuscritos que sempre estaban a circular. Por tanto, a alquimia chegou a lugares onde antes non chegaba. Non hai dúbida de que isto influíu no mantemento e a química da alquimia.

As vías da alquimia Newton

Non se pode dicir exactamente cando Newton afeccionouse á alquimia, aínda que as primeiras sesións sobre a transmutación estean datadas cara a 1668. Con todo, cando estaba a estudar en Cambridge é moi posible que estude química. Por outra banda, parece claro que o seu profesor Isaac Barrow e Henmore impulsaron cara á alquimia. Ademais, como é ben coñecido, a partir da década de 1650 houbo moita xente no Trinity College como ensaio de química ou alquimia.

Por tanto, non sería sorprendente que Newton traballase con estes equipos. Hai un punto moi significativo a favor desta última idea. Na súa época de estudante en Newton Cambridge, o naturalista John Ray, amigo de Barrow, socius studiorum, tiña un laboratorio en Trinity. Ao parecer, alí traballaron Ray, Barrow e outros como alquimistas. Por tanto, dicir que Newton tiña estreitas relacións co equipo que traballaba no laboratorio de Ray (seguramente era colaborador), parece lexítimo.

Doutra banda, non é de estrañar que cando Newton estivo no King's School de Gratham coa química, que era, á fin e ao cabo, inseparable da alquimia, tivese en conta que tivo o seu aloxamento en casa de Mr. Clarck. Mr. Clarck era farmacéutico e os farmacéuticos de entón necesitaban coñecementos químicos paira preparar os seus medicamentos.

Con todo, como xa mencionamos antes, até o ano 1668 Newton non realizou as súas primeiras sesións, polo menos se confiamos nas notas de laboratorio. Tamén é posible que algúns non apuntados sexan realizados anteriormente. Estas sesións iniciais son una repetición das descritas por Robert Boyle no seu libro "Of formes and transmutation wrought in then".

Naqueles primeiros anos nos que Newton traballou na alquimia, aprécianse dous efectos. Por unha banda, a de Boyle e por outro a dos manuscritos que facían circular os seguidores de Hartlibre de Londres. Newton copiaba os manuscritos dos grans co fin de tomar conciencia da linguaxe estraña que se utilizaba neles.

Paira 1668 pódese considerar que Newton tiña profundos descubrimentos químicos. E entón empezou o seu traballo alquimista.

Traballos de Alquimia

Aínda que pode ter
outros significados, a alquimia estuda os cambios que sofre a materia. Newton leu moito sobre a alquimia e quería buscar os procesos xerais comúns da arte tras a linguaxe barroca e ecleptico das lecturas. Por tanto, tentou comprender os procesos químicos e non a mística que gardaba a linguaxe da arte. Ademais, realizou a lectura de textos alquimicos xunto co traballo de laboratorio. Todo isto pódese ver claramente nas notas de laboratorio de Newton.

Nos seus primeiros traballos de laboratorio tentou extraer o "mercurio" dos metais. Neste momento, debemos mergullarnos na teoría da alquimia paira comprender durante un tempo o significado de leste "mercurio". Coñecíanse sete metais: ouro, prata, ferro, cobre, estaño, chumbo e mercurio. Todos eran densos e brillantes e os sólidos, polo menos en parte, eran dúctiles. Cando o seis sólidos se derretían, presentaban en parte características de mercurio líquido. Por iso dicíase que o sete tiñan una base mercurio. (Non deben mesturarse o "mercurio" abstracto e o mercurio metal). Créase una nova base paira expresar as diferenzas entre metais, o "xofre". Isto e o "mercurio" mesturábanse en diferentes proporcións paira formar metais.

Entre os alquimistas traballouse moito paira a extracción do "mercurio" dos metais e Newton deu comezo aos seus traballos de alquimia.

Newton empezou usando calor paira extraer o "mercurio" dos metais. Mencionaremos aquí dous métodos desde o punto de vista da química moderna. Una mena metálica ou un composto metálico quentábase cun axente reductor e así o metal fundido aparecía na parte inferior do recipiente. Chamábaselle "o auténtico mercurio corridor". Non era máis que un metal fundido. Ao arrefriarse isto debería ser evidente, pero as impurezas podían disfrazar a natureza do metal. No outro proceso tratábase o metal con sublimato volátil de mercurio (cloruro de mercurio (II)).

Cando ambas as sustancias quentábanse entre si, producíase una reacción de substitución e formábase o cloruro do metal orixinal por unha banda e o "mercurio" por outro. O "mercurio" non era máis que o mercurio simple, pero era considerado como o "mercurio" do metal orixinal. Se a proporción do metal orixinal superaba a estequiometría, o que se obtiña era a amálgama do metal, que presentaba algunhas características do metal orixinal. Por iso no alquimista arraigábase profundamente a idea de quen alcanzara o "mercurio".

Con todo, nas primeiras sesións Newton aproveitou a vía húmida paira extraer o "mercurio". Emprego de solucións de metais no Aqua Fortis (ácido trióxido onitrico (V)). O ácido trióxido onitrico disolve o metal e obtense o trioóxido onitrato(V) de mercurio (II).

Hg + 4HNO ₃ B (NON ₃ ) ₂ + 2H ₂ Ou + 2NON ₂

A continuación engadía o outro metal á disolución e como o chumbo, o cobre ou o estaño son máis reductores que o mercurio, reducíano pasando simultaneamente á disolución. Desta forma recuperábase no envase o mercurio metálico, que se consideraba "mercurio". Con todo, se as condicións de reacción non eran do todo adecuadas, o mercurio (II) non se reducía completamente e na disolución aparecía o óxido branco Hg ₂ Ou. Newton chamáballe limus.

Este método ten problemas conceptuais. Co chumbo e o estaño non hai problemas e as solucións son incoloras. Con todo, ao utilizar o cobre, a solución se azulea a medida que se disolve o cobre. Consciente do que pasaba, Newton decidiu que a vía húmida non era adecuada paira a extracción do "mercurio".

Abandonado este método, volveu á vía seca e utilizou o sublimato de mercurio paira "abrir" os metais e obter "mercurio". Mesturaba e quentaba sublimato e metal, o metal representaba ao mercurio e formábase cloruro de metal e mercurio ou amálgama. Non hai dúbida de que Newton identificaba o mercurio formado co "mercurio" do metal, polo menos se analizamos as súas notas de laboratorio.

Regulus antimonii

Os traballos con antimonio teñen especial relevancia na actividade alquimista de Newton. Naquela época denominábase antimonio ao _mineral de estibnita (Sb ₂ S 3). Ao metal chamábaselle regulus antimonio. A obtención de antimonio a través de axentes reductores é sinxela. Debido á importancia do antimonio nas represas do ouro, XVII. Paira os alquimistas do século XX era un elemento moi poderoso da arte. Regulus per se, cando o reductor era carbón de madeira. Os metais tamén poden actuar como reductores.

Deste xeito alcanzábase o réxime de Saturno (chumbo), o regular de Júpiter (estaño), o regulus de Martitz (ferro) e o de Venus (cobre). Si na sinterización do regulus per se empregábanse condicións de reacción adecuadas, obtíñase o antimonio cristalino. En moitos casos os cristais do antimonio parecían estrelas e entón chamábase estrela antimonio (regulus antimonii stellatus).

A estrela do regulus antimonio tivo gran importancia na alquimia de Newton. Por que? Cando se mira a estrela do antimonio, toma a imaxe de que os brazos están a irradiar cara ao exterior. Con todo, os alquimistas non o facían. Paira eles a irradiación facíase cara ao interior, cun "ton de atracción". As liñas que irradian cara a dentro adquiren un significado especial en Newton. A súa obra máis famosa é a lei de atracción da gravidade e as liñas de atracción concéntranse nun punto central.

Por outra banda, no regulus de Marte, Newton pensaba que a semente sulfúrica do ferro estaba tamén na matriz mercurio do antimonio. Era una hermafrodita alquímica, suma de base macho e femia.

Por tanto, a estrela adquiriu un significado moi especial en Newton e, como pode desprenderse dos seus escritos, pensaba que podía estar estreitamente relacionada coa pedra filosófica.

Newton realizou grandes traballos ao redor da chamada "Rede". A rede chamábase regulus de cobre. Esta é outra hermafrodita que combina a semente macho de Marte coa de Venus. O concepto de rede baséase nun mito clásico: Vulcano sorprendeu á súa esposa Venus con Marte a través de una rede colocada ao redor da cama "in flagrante delito". En base a unha idea tomada do libro de D'Espagnet "Arcanum Hermeticae philosophiae opus", Newton pensaba que a través da rede distinguiría o "xofre" dos metais –peixes aceitosos– e o "mercurio" –peixes prateados. A rede resistiría o xofre e filtraría o mercurio.

Como Newton traballa no laboratorio

Se se analizan os escritos alquimicos de Newton, obsérvanse tres pasos na súa forma de traballar. En primeiro lugar, seleccionábase o material a analizar. En segundo lugar, realizaba unha análise racional do material co fin de comprender o significado do mesmo. Neste paso, comparaba a distintos escritores entre si e coa súa propia experiencia.

Finalmente, como terceiro paso viña o traballo de laboratorio. Puña ante a práctica o que viña nos textos.

Cabe destacar que Newton tiña un comportamento moi ordenado no laboratorio. Tomaba notas de todo o que facía e nesas notas sabemos claramente que era moi metódica. Pesaba exactamente reactivos e produtos, como calquera química actual.

Actitude coa alquimia de Newton

Até agora falamos da alquimia e dos traballos realizados por Newton nesta rama da ciencia. En cambio, descartamos a actitude de Newton cara á arte. Non cabe dúbida de que a alquimia paira Newton non era buscar ouro. Só Egia era o que el buscaba na alquimia.

Newton, un amigo criado na filosofía mecanicista, non estaba de acordo con el. A aproximación á materia da filosofía mecanicista separaba o corpo do espírito, descartábase o espírito dos procesos naturais e explicábanse mediante partículas en movemento. Pola contra, Alquimia introduce o espírito na natureza. A natureza é una máquina viva e todas as cousas créanse por copulación de machos e femias. Outro punto é que, mentres se di que a filosofía mecanicista necesita materia inertes, a alquimia necesita a existencia de principios activos como primeiro axente dos fenómenos naturais. Aquí está o problema das forzas de atracción.

E hai que dicir claramente que, sobre todo no "Principia" de Newton e sendo un concepto básico na súa ciencia xeral, a idea da atracción entre corpos ten máis dunha base, e una delas, quizais a principal, é a tradición hermética.

Outro concepto importante na ciencia de Newton, a madurez a través da calor, ten tamén bases alquimistas. Poñamos un exemplo:

Os vapores procedentes do Sol, de estrelas fixas, da cola de cométalos recolleranse e caen por efecto da gravidade á atmosfera dos planetas, converténdose en auga e espírito, e a partir de aí, gradualmente, mediante unha calor branda, en sal, xofre, tintura, lodos, arxilas, areas, pedras, corais e outras sustancias da terra.

As ideas que Newton tiña sobre a estrutura da materia tamén teñen tinguiduras de alquimia. Na súa opinión, os corpos son conxuntos de partículas, unidos por redes lisas (particulas retiformes di el). Detrás desta idea pódese ver o abrazo de Martitz e Venus; a suma de base macho e femia. Ademais postula a necesidade de forzas gravitatorias similares entre as partículas.

Como conclusión

O traballo de Newton sobre alquimia é moi longo e profundo. Paira el o traballo máis importante era a alquimia, á que se asociou o lume e a chama. Por outra banda, estes traballos non tiveron a mesma repercusión que outros traballos seus. Pero se lle pode culpar ao propio Newton, porque a pesar da alquimia (1.000.000 palabras, un pouco de arriba abaixo) non escribiu ningún artigo científico. Consideraba que o descubrimento de Alquimia non podía ser cedido en mans de amplos públicos. Que consecuencias tería na ciencia se os seus traballos de alquímica publicáronse? Dar resposta a esta pregunta é una especie de ciencia ficción, pero tendo en conta a sombra de Newton...