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Estira y estira sin romper

2006/01/01 Urdanpilleta, Marta - Ingeniaritzan doktorea Iturria: Elhuyar aldizkaria

Un material que se estira cincuenta veces sin romper... ¿es polimérico? ¿Es posible que los metales sufran tanta deformación? Este tipo de metales existen y se denominan superplásticos.
Estira y estira sin romper
01/01/2006 | Urdanpilleta, Marta | Doctor en Ingeniería
(Foto: R. Carton)

En Bélgica hay un viejo chiste sobre los holandeses que dicen que inventaron tirar de una moneda y que así consiguieron hacer el primer cable de Amsterdam a Rotterdam. Está claro que el chiste es un abuso porque no hay metal que se alargue tanto. Sin embargo, al margen de la codicia de algunos, es sorprendente la cantidad de material metálico que se puede alargar.

La mayoría de los materiales metálicos se alargan entre el 50% y el 100%, hasta un máximo de doble longitud, pero no todos. Algunos materiales pueden alargarse mucho más, entre el 200% y el 1.000%. Y una aleación de plomo y estaño puede alargarse un 7.000%, es decir, setenta veces más. Pensemos que tenemos una cucharilla de postre hecha con esta aleación, pues si tiramos de ambas caras a la vez, alcanzaría una longitud de 10 metros. No es de extrañar que este material sea denominado superplástico.

El término superplástico indica que estos materiales tienen una enorme capacidad de estiramiento. Aunque sean metales, son 'muy blandos' dentro de un rango de temperaturas y tienen una pequeña tensión suficiente para estirarse. Normalmente, el material se alarga más fácilmente por encima de la mitad de la temperatura de fusión. Por ejemplo, la aleación de níquel tiene una temperatura de fusión de unos 1.300ºC, siendo la mayor superplasticidad a unos 950ºC.

El estudio microscópico de los metales permite observar cómo se produce este fenómeno. Recordemos que en general los materiales metálicos son policristalinos, es decir, están constituidos por pequeños cristalinos. Dentro de cada cristalino, los átomos están ordenados de forma periódica. El tamaño de estos cristalinos varía mucho dependiendo de la forma en que se forme esta estructura metálica: algunos metales tienen cristalinas microscópicas, otros tienen un tamaño milimétrico o centímetro, y algunos fragmentos de metal son monocristales, es decir, toda la pieza es un único cristal.

Imagen de una aleación de níquel superplástica realizada con un microscopio electrónico.
M. Urdanpilleta

Pues bien, en los superplásticos el tamaño de estos cristalitos es pequeño, sólo unas micras (una micra es la milésima parte de un milímetro), y la clave de su estiramiento está en esa pequeña pequeñez de los cristales: a lo largo de la deformación los cristales no aumentan. Recordad que el metal debe calentarse para tener un comportamiento superplástico, y según la física de base, este calentamiento amplía los cristalitos y los hace más grandes. Pero esto no ocurre con los metales superplásticos, ya que la estructura microscópica mantiene cierto tamaño del cristal.

El tamaño de los cristalinos no cambia al estirar el material, sino que cambia el tamaño y la posición de estos cristales. Además, normalmente son materiales bifásicos, ya que el metal superplástico está formado por dos tipos de cristales de diferente composición química. Por último, hay otros factores, quizá más técnicos: por ejemplo, los cristales deben poder girar en ángulo grande.

Aplicación industrial

La mayoría de los materiales metálicos se alargan entre el 50% y el 100%, hasta un máximo de doble longitud, pero no todos.
G. Roa

Era necesario en la industria, especialmente en la industria aeronáutica. En este campo se utilizan principalmente aleaciones de titanio, aluminio y níquel, combinando conformado superplástico y soldadura de difusión para producir piezas de morfología compleja. La combinación de ambos procedimientos permite obtener las piezas en una sola operación, reduciendo el coste del material y reduciendo el tiempo de producción en comparación con las técnicas convencionales. Las piezas obtenidas presentan un excelente acabado superficial y son muy ligeras. Sin embargo, esta técnica también presenta desventajas como que el material de partida es caro y que el espesor de las piezas terminadas no es uniforme.

Hay muchas formas de trabajar con superplásticos, quizá la técnica más común sea la llamada conformación de inflado. Este procedimiento tiene la forma de soplado de vidrio: en un aparato estanco, en una lámina superplástica situada junto a un molde se introduce gas argón a una presión no muy elevada y la lámina adopta la forma del molde. Las máquinas de presión extrema son las habituales en la industria, pero para tratar metales superplásticos bastan 10 megapascales, es decir, aproximadamente cien veces la presión atmosférica.

El hecho de que no se necesite mucha presión no significa que se trate de un proceso instantáneo. Para alargar un trozo de metal se calienta a la temperatura óptima y tardan muchos minutos, a veces horas. Por tanto, para que el procedimiento tenga un interés industrial, la velocidad de deformación debe ser lo más elevada posible para reducir el tiempo de producción. A esa velocidad también influye el tamaño de los cristalinos. En general, cuanto más pequeños son los cristalinos, mayor es la velocidad de deformación. Por tanto, las características microscópicas del metal superplástico son muy importantes a la hora de tratar este material. Son materiales específicos muy difíciles de realizar y por tanto caros.

Los materiales superplásticos se utilizan principalmente en la industria aeronáutica.
de archivo

En la industria a menudo se utiliza la soldadura de difusión junto con el conformado superplástico. Comenzó a expandirse en la década de 1960 y actualmente se utiliza principalmente en la industria aeronáutica, nuclear y en la tecnología espacial. Este proceso consiste en la difusión del material superplástico entre dos o más materiales iguales, con una presión moderada y una temperatura elevada. Como consecuencia, tras una pequeña deformación macroscópica, las dos piezas se unen. Para mejorar la calidad de la unión se puede dar una pequeña presión al gas.

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Mediante esta técnica se pueden obtener diferentes tipos de geometrías. Combinando la conformación industrial con simulaciones de dispositivos de orden de deformación, en la actualidad se están desarrollando numerosas aplicaciones, controlando cada vez mejor todos los parámetros. Esta tecnología se aplica también a empresas del País Vasco. Por ejemplo, la empresa aeronáutica ITP, ubicada en el Parque Tecnológico de Zamudio, fabrica motores de avión mediante conformado superplástico, con un importante esfuerzo en I+D en este campo.

La superplasticidad todavía tiene mucho que hacer.
de archivo

El futuro de la superplasticidad parece interesante y a medida que se controlan mejor los parámetros de la deformación se van creando nuevas aplicaciones. La superplasticidad de alta velocidad también ha generado esperanza. Es posible que en el futuro se pueda aplicar en técnicas no desarrolladas. La verdad es que la superplasticidad todavía tiene un largo camino por recorrer.

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Un poco de historia
Para encontrar referencias al fenómeno de los metales que se alargan enormemente es necesario retroceder en la historia. Muy atrás. De hecho, hoy en día se cuestiona si los bronces de arsénico antiguos, utilizados en la Edad del Bronce en Turquía, y si los aceros de Damasco eran o no materiales superplásticos -A. Ambos se extendieron a partir del año 300- pero podrían existir.
En la era moderna, XX. Hay que ir al siglo XX para conocer lo que hoy consideramos superplásticos. El fenómeno fue descrito por primera vez por los científicos en 1912 y el término superplasticidad se extendió hacia 1945.
En una famosa obra de 1934, Pearson demostró la existencia de la superplasticidad analizando un Bi-Sn eutéctico (anteriormente había otros trabajos como el de Jenkins). La palabra eutéctico significa en griego aquello que se funde con facilidad.
Este material se incrementó en un 1.950%. Pero es más interesante que el dato del estiramiento, es decir, que por primera vez en ese artículo se propuso un mecanismo posible para explicarlo: la lubricación al límite.
Explicación microscópica
Los mecanismos de deformación tienen gran importancia no sólo en los metales superplásticos, sino también en el resto. En general, el tipo de deformación más común es el movimiento de dislocación a temperatura moderada.
Para saber qué es una dislocación, podemos imaginarla con una alfombra: para mover una alfombra pesada, lo más conveniente no es tirar de un lado, sino crear una “casita” en la alfombra y mover esa onda de un lado a otro de la alfombra. Así, la alfombra se mueve poco a poco y el trabajo es mucho más ligero.
En el interior del metal se puede utilizar un mecanismo similar para mover los cristalitos del interior del metal y, en definitiva, para producir deformación. Para deformar el cristal, y por tanto el metal, lo más fácil no es mover de repente un plano entero del cristal, sino crear un "error" en el cristal y mover ese "defecto" de un lado a otro del cristal, como la onda de la alfombra. Este mecanismo permite que los cristalinos sufran una deformación y se alarguen, pero entre unos cristalinos y otros aparecen "agujeros" que pueden dar lugar a grietas y cavidades en el metal.
(Foto: G. Roa)
Sin embargo, en la deformación superplástica se considera que el mecanismo de deformación más importante es la lubricación en el límite de grano. En este caso, los cristalinos se resbalan uno contra otro sin alterar mucho el aspecto del material.
Por utilizar un modelo sencillo, podemos pensar que cada cristal está formado por un núcleo duro y un límite blando y viscoso. Cuando se produce la lubricación, el límite es el que sufre la mayor deformación (mediante dislocaciones) y el núcleo no sufre grandes alteraciones. Así, las grietas, y por tanto las fracturas, aparecen con mayor dificultad, ya que la cavidad en cierta medida impide los límites. Se entiende, por tanto, la importancia del tamaño de grano: cuanto más pequeño sea el grano, más límites de grano y, por tanto, más lubricación entre los granos (y mayor superplasticidad).
Aunque los ejemplos más conocidos de este fenómeno son los metálicos, también se ha encontrado un comportamiento superplástico en otro tipo de materiales, como cerámicas, materiales compuestos de matriz metálica e intermetálicos.
Un sencillo experimento
No es necesario utilizar un material caro y sofisticado para observar el comportamiento superplástico, bien visible con un sencillo experimento a temperatura ambiente. Para ello puede valer el hilo de estaño que se utiliza para soldar en circuitos eléctricos (la composición del hilo debe ser la siguiente: 60% estaño, 38% plomo y 2% cobre). En un hilo de un milímetro de diámetro, con un rotulador se hacen dos marcas, colgando al hilo masas de 250, 480 y 900 gramos. Hay que tener cuidado con el nudo: si el hilo se flexiona mucho en el nudo, la tensión se puede concentrar ahí, por lo que el hilo se puede romper por este punto antes de tiempo. Con el tiempo, la distancia entre ambas marcas aumenta considerablemente.

La autora de este artículo, Marta Urdanpilleta, ha realizado una tesis para investigar la superplasticidad a través de la colaboración de los centros tecnológicos ITP y CEIT.

Urdanpilleta, Marta
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