Huygens explorando Titán

2005/02/13 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astronautika

Este tipo de fotografías fueron enviadas por la sonda Huygens durante su caída al Titanio.

ESA

Saturno es un planeta especial. Empezando por la búsqueda, encontraríamos algo que hace especial a todos los planetas de nuestro Sistema Solar, pero sin duda Saturno es el planeta que más fácilmente identificamos con la imagen. Y la razón está clara: Saturno es un planeta anillado.

Saturno está rodeado de hermosos anillos y tiene 31 satélites, es decir, 31 lunas. No es de extrañar que Saturno haya fascinado a muchos astrónomos. Pero hay que tener en cuenta que los anillos de Saturno y demás elementos que tiene en órbita no se separan a simple vista, y no sólo eso, sino que además se necesita un telescopio relativamente bueno. Por ello, aunque por primera vez fue observada por telescopio por el famoso Galileo, en 1610 no vio anillos. Sin embargo, vio un planeta que cambiaba su apariencia.

Tardaron casi sesenta años en darse cuenta de que el planeta no cambiaba de aspecto, que tenía un anillo y que los telescopios de astrónomos recibían una imagen diferente según su inclinación. A esta conclusión llegó el neerlandés Christian Huygens.

Huygens vio los anillos de Saturno y su mayor satélite: Titán. En aquella época sólo se conocían los satélites de Júpiter, además de la Luna de la Tierra, pero no se le puso el nombre de Titán hasta doscientos años después.

Conocido por los anillos que rodean a Saturno, se ven así en la zona ultravioleta.

ESA

El descubrimiento del anillo de Saturno augura el interés de los astrónomos, ya que fue el XVII. En el siglo XVIII se instalaron numerosos astrónomos mirando a Saturno. Entre ellos, el italiano Giovanni Domenico Cassini estuvo fascinado. En astronomía descubrió, entre otros, los otros cuatro satélites de Saturno, que luego recibieron los nombres de Tetis, Dione, Rea y Japeto, y la mayor distancia entre los anillos de Saturno.

Por lo tanto, desde el punto de vista histórico, no es de extrañar que la nave espacial destinada a la investigación de Saturno se llamara Cassini-Huygens. La nave espacial está dividida en dos partes, entre las que se encuentran el nombre del neerlandés que descubrió el anillo, la sonda Huygens, y la del italiano que pasó su vida observando Saturno, el barco invidente Cassini.

Largo viaje hasta Saturno

Cassini-Huygens ha tardado varios años en llegar a la zona de Saturno. El viaje duró siete años, de octubre de 1997 a diciembre de 2004. Y el 25 de diciembre, día de Navidad, se repartieron los dos capítulos. Desde entonces cada sección ha realizado el trabajo correspondiente: Huygens ha bajado al Titane y ha enviado los datos recogidos a la Tierra a través de Cassin.

Huygens abandonó Cassin y se adentró en la atmósfera de Titán a finales del año pasado.

ESA

Como se ha dicho, Titán es la luna más grande de Saturno, es más, después de la Ganimeda de Júpiter, el satélite más grande de nuestro sistema solar. También es mayor que el planeta Mercurio y Plutón. Pero Titan tiene otra característica especial: es el único satélite que tiene atmósfera en nuestro sistema solar.

Pues Huygens ha buscado en Titán. Se adentra en su atmósfera y aterriza en Titán. En el camino ha sacado fotos, ha medido la velocidad del viento, ha tomado datos sobre la composición química de la atmósfera... y ha enviado el sonido del viento a las agencias espaciales, que de paso se puede escuchar en internet, en el atrio de la ESA.

¿Éxito o fracaso?

Cassini-Huygens es una misión conjunta de las tres agencias espaciales: europeos (ESA), estadounidenses (NASA) e italianos. El trabajo ha sido distribuido y la sonda Huygens ha estado bajo la responsabilidad de la ESA y Cassin ha estado en la NASA.

Los de la ESA están muy satisfechos con el trabajo realizado por Huygens, dicen que ha conseguido un gran éxito, pero los de la NASA no están de acuerdo. El problema es que Huygens ha enviado menos fotos de las que esperaban: A medida que bajaba al Titane debía tomar y enviar unas setecientas fotografías, pero sólo la mitad, 350, han sido recogidas en la Tierra. No saben exactamente dónde ha ocurrido el error, pero al parecer ha sido un error: a una cámara con sondas no le dieron orden de sacar fotos. ¿Cómo funcionaría así?

Este es el mayor satélite de Saturno, pero los colores de la imagen no son reales.

ESA

No obstante, estas fotografías también están disponibles en Internet. No son de muy buena calidad (hay que tener en cuenta que Cassini-Huygens no tiene el aparataje más puntero del momento, ya que hace unos siete años), pero al menos sirven para ver el aspecto de la piel de Titán. Y los expertos han podido demostrar lo que esperaban: en las fotos se ven las cuencas de los ríos, por lo que si son o han sido en algún momento los ríos de Titán.

Pero es demasiado pronto para sacar conclusiones. Con las fotos y datos físico-químicos que han recibido hasta ahora, los científicos tienen trabajo para meses, o quizás para años. Habrá que esperar con paciencia a la espera de las conclusiones de estos datos interpretados correctamente. Pero la misión no ha terminado, ahora toca a Cassini. A ver qué nos cuenta de Saturno y de los otros satélites más grandes de Saturno.

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