Terapia asistida con animales
2025/06/30 Aintzane Rodríguez Celaya - Oinarrizko Psikologia Prozesuak eta Garapena SailaEHU | Garikoitz Azkona Mendoza - Oinarrizko Psikologia Prozesuak eta Garapena SailaEHU Iturria: Elhuyar aldizkaria
La terapia asistida con animales despierta cada vez más interés, ya que ofrece beneficios en diferentes grupos de población. Los animales se convierten en coterapetos en estas terapias en las que la ciencia aún tiene mucho que investigar.
El ser humano es una especie social. A lo largo de su vida está en contacto con otros seres humanos y desarrolla con ellos diversos vínculos; nuestro primer vínculo afectivo suele ser, en la mayoría de los casos, el de la madre. Estos vínculos son también comunes en otras especies animales sociales [1], por lo que es comprensible que el ser humano desarrolle vínculos afectivos con seres de otras especies [2].
Existen varias teorías que explican las consecuencias de la interacción entre el ser humano y los animales, entre ellas la biofilia y el sistema de apego. La primera señala que el interés intrínseco del ser humano por la naturaleza y los animales, que a lo largo de la historia le ha ayudado a sobrevivir [3,4]. Según la segunda teoría, la relación entre los seres humanos y los animales se basa en la adhesión, ya que los seres humanos tenemos la necesidad universal de crear afiliación y relaciones afectivas, así como con otras especies [5,6].
Por lo tanto, los vínculos humanos con los animales, como complemento o alternativa a las terapias tradicionales, pueden ayudar a nuestro bienestar, tanto en lo que se refiere a la prevención como al tratamiento de los problemas de salud. En este sentido, la terapia asistida con animales hace referencia a los métodos que utilizan los animales para la prevención y tratamiento de las patologías físicas y psíquicas humanas. En una sesión terapéutica, el animal actúa como intermediario de interacción con el individuo o el grupo (Tabla 1).
Tabla 1. Las metodologías elegidas para el desarrollo de cada actividad.
Estas terapias están despertando cada vez más interés en el ámbito clínico. En España se comenzó a expandir a partir de la década de 1980 y en la actualidad existen varias asociaciones y fundaciones tanto a nivel estatal como de la Comunidad Autónoma del País Vasco (tabla 2).
Tabla 2. Las principales asociaciones y fundaciones de ámbito estatal y de la Comunidad Autónoma del País Vasco dedicadas a la terapia asistida con animales.
Animales (ko)terapeutas
Los animales terapéuticos son animales especialmente seleccionados y adiestrados, con capacidades y habilidades específicas. Entre las competencias destaca la tranquilidad, el equilibrio y la disposición a acercarse a las personas. Por el contrario, las habilidades incluyen el mantenimiento de la motivación, la capacidad de trabajar en entornos especiales y la respuesta adecuada a las reacciones inesperadas de los pacientes.
En la elección del animal, su bienestar es prioritario, por lo que en esta elección participan etólogos y veterinarios y cuidan de la compatibilidad entre pacientes y animales. Hay que emparejar cuidadosamente al/los paciente/s y al/los animal/s, y las características intrínsecas de los animales deben ser coherentes con los problemas que se deben tratar en el/los paciente.
En cuanto a las especies, los perros son los más utilizados. Esta especie animal posee unas valiosas características de comportamiento propias: por un lado, son espontáneas y tienen disposición a la interacción; por otro, ofrecen un amor incondicional y son leales y amables. Estas características permiten crear un espacio terapéutico de confianza donde se fortalece la alianza terapéutica y se fomenta una relación segura entre el paciente y el terapeuta, fundamental para la calidad del proceso terapéutico [9].
Beneficios de las terapias asistidas con animales
Diversos estudios han descrito que las terapias con animales han obtenido numerosos beneficios físicos, psicológicos y sociales.
Beneficios físicos
La terapia asistida con animales ayuda a mejorar la coordinación, los reflejos, la movilidad y la musculatura, y ofrece importantes beneficios a las personas con discapacidad física o sensorial. Los animales ofrecen apoyo práctico (apertura de puertas, recogida de objetos, impulso de sillas de ruedas) y facilitan la movilidad, la socialización y la autonomía. Todo ello mejora la gestión del estrés, la sensación de seguridad y la autoestima [10,11]. También se ha demostrado que tiene beneficios fisiológicamente: mejora la presión arterial y los niveles de colesterol, y mejora la neuroquímica del estrés, al disminuir los niveles de noradrenalina y cortisol [12,13].
Beneficios psicológicos
Los animales estimulan la empatía, la motivación y la autorregulación y los pacientes, por su identificación con los animales, muestran una mayor implicación en la terapia. En el ámbito emocional, la terapia asistida con animales proporciona seguridad emocional. Los estudios han demostrado que estas terapias son beneficiosas para mejorar los síntomas de los trastornos psicológicos (por ejemplo, depresión, fobias y trastornos de conducta) [14–17].
En el ámbito cognitivo, los animales mejoran la atención y la concentración, la autoestima y la confianza en uno mismo. Se han observado efectos positivos en las personas con trastorno de atención, así como en los niños con dificultades de aprendizaje o déficits cognitivos. También se han constatado mejoras en el caso de las personas mayores con demencia [18–21].
Beneficios sociales
Las visitas de los animales a geriátricos, hospitales y cárceles aumentan la socialización de los residentes y mejoran su estado de ánimo y relaciones, tanto entre los pacientes como entre los terapeutas, las familias y los equipos de trabajo. Estas interacciones reducen la soledad y el aislamiento social y fomentan el entretenimiento y los comportamientos positivos. En los niños, niñas y adolescentes, los animales mejoran la comunicación, el juicio moral y las habilidades sociales; en el caso de los niños con autismo, se ha observado que se reducen los comportamientos disruptivos y se incrementan las habilidades sociales, mejorando notablemente su calidad de vida [22–26].
Trabajar con animales puede suponer riesgos como alergias, infecciones o limitaciones de acceso a determinados lugares (por ejemplo, hospitales). Sin embargo, la literatura científica afirma que los beneficios son superiores a los riesgos y que además los riesgos pueden minimizarse aplicando los protocolos de higiene adecuados. Otros problemas pueden ser el duelo por la pérdida de la mascota, especialmente en el caso de las personas mayores, o la incapacidad del paciente de seguir atendiendo al animal por enfermedad.
Como se ha descrito, las terapias asistidas con animales ofrecen beneficios en los ámbitos físico, psicológico y social, y pueden ser de especial ayuda para las personas con discapacidad, trastornos emocionales o soledad. Cuando los animales de terapia están adecuadamente seleccionados y preparados, estas interacciones son seguras, efectivas y favorecen el bienestar general. Sin embargo, a pesar de los resultados esperanzadores, aún se requieren investigaciones científicas más rigurosas y metodológicamente más sólidas que permitan una mejor comprensión de la eficacia y limitaciones de estas terapias y una integración más global en los sistemas de atención sanitaria.
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