Descubrimento do misterio da sonda Galileo

2001/03/27 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

A NASA lanzou o 18 de outubro de 1989 a sonda Galileo paira investigar de cerca a Júpiter e os seus satélites. Realizou unha longa viaxe e achegouse ao sistema de Júpiter en decembro de 1995. Entrou na órbita ao redor do planeta e comezou a recoller fotografías e datos, entre outros, da gran mancha de Júpiter que podemos ver na imaxe.

Paira referirse á localización da sonda seleccionouse estrélaa Delta Velorum. É una estrela máis brillante que a Estrela Norte, una das 50 estrelas máis brillantes do ceo. Con todo, a sonda perdeu a imaxe da estrela. Os técnicos da NASA comezaron a buscar algún fallo da sonda. O escáner das estrelas funcionaba correctamente e non se atopou ningún aparello estragado. Finalmente, o enxeñeiro Paul Fieseler de JPL da NASA concluíu que o problema debía estar na estrela.

Un instrumento que leva a sonda está programado paira o seguimento da estrela, pero o seguimento baséase no brillo da estrela. Cando a estrela desapareceu, Fieseler revisou a lista de estrelas de brillo variable e Delta Velorum non estaba alí. Coa axuda de astrónomos amateurs do hemisferio sur, Fieseler descubriu que esa estrela debe estar na lista. Os resultados foron publicados pola Unión Astronómica Internacional.

"As estrelas de brillo variable son típicas, pero foi una sorpresa que una estrela tan brillante sexa tan cambiante e que ninguén se decate diso", afirma Fieseler. O enxeñeiro solicitou datos sobre a estrela a través dun correo electrónico en Internet e o astónomo amateur Sebastian Otero de Buenos Aires contestoulle que vira esta perda de brillo catro veces.

Aínda que a sonda Galileo non foi deseñada paira investigar as estrelas, os astrónomos Otero e Christopher Lloyd do Reino Unido utilizaron os datos dos problemas da sonda paira predicir as dúas seguintes perdas de brillo. A observación de astrónomos de Sudamérica, África e Australia confirmou que a predición era boa.

Delta Velotum é un conxunto de polo menos cinco estrelas, polo que as perdas de brillo dependen da súa posición relativa. A investigación descubriu que o maior brillo non é producido por unha estrela senón por dúas estrelas que orbitan entre si. As eclipses entre ambos e, por tanto, as perdas de brillo pódense predicir desde o peridiodo da órbita.

A sonda Galileo estaba programada paira atrapar o brillo normal. Se non perdese a pegada, non teriamos novos descubrimentos. O cambio de brillo é pequeno pero prodúcese cada 45 días e dura unhas horas. É sorprendente que até agora ninguén se deu conta diso.