Descobriment del misteri de la sonda Galileu

2001/03/27 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

La NASA va llançar el 18 d'octubre de 1989 la sonda Galileu per a investigar de prop a Júpiter i els seus satèl·lits. Va realitzar un llarg viatge i es va acostar al sistema de Júpiter al desembre de 1995. Va entrar en l'òrbita al voltant del planeta i va començar a recollir fotografies i dades, entre altres, de la gran taca de Júpiter que podem veure en la imatge.

Per a referir-se a la ubicació de la sonda es va seleccionar l'estavella Delta Velorum. És una estrella més brillant que l'Estrella Nord, una de les 50 estrelles més brillants del cel. No obstant això, la sonda va perdre la imatge de l'estrella. Els tècnics de la NASA van començar a buscar alguna fallada de la sonda. L'escàner de les estrelles funcionava correctament i no es va trobar cap aparell espatllat. Finalment, l'enginyer Paul Fieseler de JPL de la NASA va concloure que el problema havia d'estar en l'estrella.

Un instrument que porta la sonda està programat per al seguiment de l'estrella, però el seguiment es basa en la lluentor de l'estrella. Quan l'estrella va desaparèixer, Fieseler va revisar la llista d'estrelles de lluentor variable i Delta Velorum no era allí. Amb l'ajuda d'astrònoms amateurs de l'hemisferi sud, Fieseler va descobrir que aquesta estrella ha d'estar en la llista. Els resultats van ser publicats per la Unió Astronòmica Internacional.

"Les estrelles de lluentor variable són típiques, però ha estat una sorpresa que una estrella tan brillant sigui tan canviant i que ningú s'assabenti d'això", afirma Fieseler. L'enginyer va sol·licitar dades sobre l'estrella a través d'un correu electrònic en Internet i l'astónomo amateur Sebastian Otero de Buenos Aires li va contestar que havia vist aquesta pèrdua de lluentor quatre vegades.

Encara que la sonda Galileu no va ser dissenyada per a investigar les estrelles, els astrònoms Otero i Christopher Lloyd del Regne Unit van utilitzar les dades dels problemes de la sonda per a predir les dues següents pèrdues de lluentor. L'observació d'astrònoms de Sud-amèrica, Àfrica i Austràlia va confirmar que la predicció era bona.

Delta Velotum és un conjunt d'almenys cinc estrelles, per la qual cosa les pèrdues de lluentor depenen de la seva posició relativa. La recerca ha descobert que la major lluentor no és produït per una estrella sinó per dues estrelles que orbiten entre si. Els eclipsis entre tots dos i, per tant, les pèrdues de lluentor es poden predir des del peridiodo de l'òrbita.

La sonda Galileu estava programada per a atrapar la lluentor normal. Si no hagués perdut la petjada, no tindríem nous descobriments. El canvi de lluentor és petit però es produeix cada 45 dies i dura unes hores. És sorprenent que fins ara ningú s'hagi adonat d'això.