Camiño a Tartaro

A medida que estaba a escoitar, sentiu que o medo estaba a crecer. Era algo alleo á súa experiencia diaria, pero case de súpeto popularizóuselle. No dez anos da súa vida tiña impresións de infinidade de mundos esculpidas no cerebro, pero ninguén que escoite ese son nunca poderá esquecelo. Estaba a escoitar a voz do vento, que estaba a rumorear e asubiando por encima de si mesmo nunha paisaxe sen vida a cen metros”.

G. Kervina / Nasa

Duncan Makenzie é una titánica que é a crónica dunha experiencia vivida na infancia, nesta contorna do 2276. É dicir, Arthur C. Imaxinario de Clarke*.

Non sabemos si dentro de douscentos cincuenta anos o ser humano terá a capacidade de colonizar Titán, nin si a humanidade vai perdurar na Terra, pero se estivésemos alí poderiamos ouvir o ruído e os suspiros do vento, alafede, o único satélite atmosférico do Sistema Solar de Titán. Ambos, o vento e o ruído, necesitan atmosfera paira existir, pura física, nada máis.

Si a realidade é tanxible, polo menos desde o pasado mes de xullo, a nave espacial Cassini-Huygens está orbitando o sistema de Saturno e esperamos que co día de Nadal Huygens abandone a compañía de Cassini paira emprender a exploración de Titán. Enfrontámonos a un gran reto tecnolóxico, polas dificultades da misión, pero á ciencia como antesala dunha enorme achega. Que ten Titan paira atraer o interese dos científicos e para que a NASA e a ESA gasten 32 billóns de euros?

O maior satélite de Saturno

Foi descuberto por primeira vez polo astrónomo holandés Christian Huygens o 25 de marzo de 1655 e foi o primeiro satélite descuberto tras os satélites de Júpiter descubertos por Galileo.

Saturno e o seu tres lúas, Tetis, Dione e Rea, de máis cerca a máis lonxe.

PLATAFORMA

Durante moito tempo non tivo nome e chamábaselle o sexto satélite de Saturno, ata que en 1847 o astrónomo John Herschel propuxo designar os 7 satélites de Saturno que entón se coñecían. Ao sexto tocoulle Titán e ao resto por orde de distancia: Consente, Entzelade, Tetis, Dione, Rea e o sétimo Japeto. Por que Huygens elixiu os nomes de titáns, xigantes e oceanistas paira designar aos satélites de Saturno, pero parece una bonita escusa paira penetrarse na mitoloxía grega.

Titán é o máis grande dos satélites de Saturno e durante anos estivo en plena competencia co Ganimide de Júpiter paira facerse coa txapela do satélite máis grande do sistema solar, pero as medicións dos dedos enviaron ao segundo posto. Con todo, é maior que Mercurio, aínda que a súa masa é menor e por tanto maior que Plutón.

A grandeza non é o principal de Titán, senón ser o único satélite do sistema solar con atmosfera. Do mesmo xeito que no noso planeta, a atmosfera está composta maioritariamente por nitróxeno, concretamente un 94%. Ademais, contén metano e outros hidrocarburos (etano, metilacetileno, acetileno, propano, etc.) e outros compostos de nitróxeno e carbono (dióxido de carbono, cianuro de hidróxeno, cianógeno e nitrilos).

A complexa química que forman estes compostos orgánicos ten a súa orixe no metano descomposto pola luz solar. Titán non ten campo magnético propio e está protexido polo de Saturno, pero ocasionalmente salgue de Saturno e recibe a influencia do vento solar na atmosfera de Titán. Así se fotodescompone o metano. Isto inclúe una das preguntas sobre o Titani: que mecanismo de contención da concentración atmosférica de metano está vixente? Os océanos de hidrocarburos, apika?

Titan Ilbera, 2 de xullo de 2004. Imaxe realizada polo espectrómetro de mapas de luz visible e infravermella. O círculo representa a superficie do satélite. O brillo do metano vese en verde e o do óxido de carbono en vermello. Na zona amarela hai dous compostos. (Foto: NASA/JLP/Universidade de Arizona).

Descoñécese moito a superficie dos titáns, xa que as nubes densas da atmosfera impiden a visión directa da superficie. Con todo, grazas ás observacións realizadas púidose comprobar que houbo vento na atmosfera, especialmente a través do telescopio espacial Hubble.

A abundancia de compostos orgánicos en Titán e a posibilidade de que exista un medio líquido lévanos a expor outra pregunta máis profunda: aínda que se trate dun medio moi frío, pódese desenvolver vida en Titán? Sería una gran sorpresa atopar rastros da vida de Titán, que é una situación extrema. En calquera caso, sexa ou non o desenvolvemento da vida, trátase dunha contorna moi interesante paira comparalo coa contorna orixinal da Terra.

Cassini Huygens

A misión Cassini-Huygens partiu do Cabo Cañaberal o 15 de outubro de 1997 e, tras unha viaxe de case sete anos, chegou ao sistema de Saturno o 1 de xullo de 2004. O obxectivo da misión é investigar de forma sistemática o sexto planeta do sistema solar, coñecer mellor o planeta, os seus satélites, os seus aneis e a magnetosfera.

A misión, como Despois do noso gran Axular, está dividida en dous partes, por unha banda o orbitador Cassini que goberna a NASA e por outra a sonda Huygens que xestiona a ESA. Cassini liberará a sonda o 24 de decembro e tras tres semanas de percorrido, o 15 de xaneiro de 2005, incorporarase á atmosfera compacta de Titán. Na súa viaxe de fondo á morte, Huygens acumulará e transmitirá unha chea de datos paira coñecer mellor Titán.

Cassini-Huygens en preparación paira o seu lanzamento. O superior é o escudo de protección de Huygens en forma de cono.

PLATAFORMA

Xunto con Olentzero, Huygens, de 319 kg de peso, cederá o aliso de Cassini paira coller o camiño de Titán, a unha velocidade de 30 cm/s e a unha velocidade de xiro de 7 minutos, paira asegurar a estabilidade da sonda. Con todo, Huygens non perderá a vixilancia de Cassini, xa que o sistema de axuda da sonda quedará no orbitador. Nela disponse dun equipo de seguimento e recollida de datos da sonda.

A atmosfera de nitróxeno dos titáns esténdese no espazo dez veces máis aló da terrestre, o que fai que os primeiros indicios atmosféricos percíbanse a uns 600 quilómetros da superficie do satélite. Cando a sonda detecta a atmosfera, soará o espertador e os instrumentos científicos que durmían espertaranse. Son seis en total. O cinco traballarán ao longo do descenso e o seis ao aterrar.

Huygens usará un sistema de freo composto por tres paracaídas paira caer na atmosfera de Titán e disporá dun escudo de protección paira protexer os equipos da calor ata que se poña a traballar.

Debido á fricción da atmosfera, Huygens deberá sufrir unha gran calor e calculouse que o máximo se producirá nun tramo de 350-220 quilómetros, xa que en dous minutos a velocidade deberá baixar de 21.600 a 1.440 km/h. Finalmente, a sonda volverá aterrar ao redor do ecuador a unha velocidade de 5 km/s. Tardará unhas dúas horas e media en baixar e non está claro o tempo “vivo” si non se destrúe ao aterrar. Este dato é tamén una das curiosidades da misión.

Durante toda a caída estará conectado vía radio con Cassini paira, entre outras cousas, enviar as 1.100 fotografías que tomará a sonda.

Tartaro

C. Altebery / Nasa

“Eles, entón, nunha cruel batalla, enfrontáronse ás titans levando pedras nas mans fortes. No outro lado, os titáns fortalecían as súas posicións con disposición; ambos mostraban ao mesmo tempo a forza das súas mans e a violencia. O inmenso mar sorprendeu; a Terra estalou moito; o ceo aberto queixouse de tremor; o Olimpo extenso empezou a ikaran desde as súas bases por mor da agresión dos inmortais; o ruído pesado dos pés e o resentimento dos últimos fortes e o caos. Como se lanzaban os últimos asasinos! 6€

Así describe Hesíodo o inicio da loita entre os titáns e Zeus. Si un yunque de bronce lanzado desde a Terra caese nove noites e días, o décimo día chegaría a Tartaro 7 ”, castigado polos titáns, terá que facer un descenso similar. Que non che atopes co seu Tartaro!

Principais características físicas de Titán

Descubridor : Christian Huygens, 1655 Centro eixo principal da órbita : 1.222.000 km Velocidade media de orbita : 5,6 km/s Período orbital : 15 días, 22 horas e 41 minutos Inclinación : 0,33° Diámetro medio : 5.150 km Superficie : 83 x 10 km 2 Masa : 1,345 x 10 kg Densidade media Ecuador : 1,88 cm

Foto NASA

Desde a pegada da mitoloxía

O satélite de Titán Saturno chámase do conxunto dos deuses gregos denominados titáns. Seguindo o descrito na Teogonía do escritor grego Hesiodo, os titáns son os deuses dos primeiros. En total son 12 machos (Océano, Zeo, Krio, Hiperion, Japeto e Kronos) e seis femias (Febe, Mnemosine, Rea, Temis, Tetis e Tea). Así mesmo, algúns dos titans dan nome a cinco dos preto de 30 satélites de Saturno: Febe, Hiperion, Japeto, Rea e Tetis. Outros catro satélites principais son Consente, Entzelade, Dione e Jano, tamén chamados da mitoloxía grega.

Como di Hesíodo, primeiro existiu Kaos. Despois apareceron Gea, de peito ancho, e Eros 2. Gea Urano dá a luz á fama e ao deitarse con el crea titáns.

Cadro de Rubens.

“Despois (Gea), deitándose con Urano, criouse dos Océanos de Correntes Profundas, Zeoz, Crío, Hiperón, Xapón, Teaz, Reaz, Temis, Mnesmosín, Febez coroada en ouro e Tetis gratamente. A continuación naceu o máis novo, o malvado Kronos, o máis temido dos seus fillos, que se encheu de odio cara ao seu pai vigoroso 3.”

Urano non permitía que os nenos saísen do ventre de Gea, e Gea estaba moi descontenta con iso. Gea convence a Kronos para que actúe contra o seu pai e, seguindo as ordes da súa nai, castró a Urano. Así, Kronos apropiouse do poder, pero se converteu nun tirano máis grande que o seu pai. O Rea reuniuse coa súa irmá e, para que uno dos seus fillos non fose expulsado do mando, comíaos nada máis nacer. Pediu a colaboración de Reak Gea e Urano. Con axuda de Gea, en lugar do seu fillo menor, deulle una pedra envolta nun pano para que comese a Kronos. Así saíu o recentemente nado Zeus.

Na súa maioría, Zeus emprendeu una guerra contra os titáns, chamada Titanomaquia. Os Titáns, liderados por Kronos, loitaron contra os olímpicos, os hecantocrinos e os cíclopes liderados por Zeus. Foi una guerra terrible e cruel. Zeus gañou o trono de Olimpo. Mentres tanto, os titáns foron exiliados a Tartaro.

“Alí escóndense os titáns, como consecuencia da decisión de Zeus, que acumula as nubes, nun lugar húmido, nos límites do inmenso chan. Non poden saír de alí porque Poseidón púxolles una porta de bronce e una muralla que os rodea por ambos os lados. Alí viven Giges, Koto e o valente Briareo 4, os fieis gardiáns de Zeus, portador da sede 5 .”

Por suposto, os deuses teñen poderes especiais e curiosos. Urano non ía ser menos! Os anacos que se formaron cando Kronos castró eran capaces de fecundarse, o que provocou a fecundación de Gea e o parto da deusa entre outros xigantes. Entre estes grupos atópanse Consente e Entzelade.

Dione é una oceanista, una das 3000 fillas de Océano e Tetis. Os oceanoides son a personificación de fontes, lagos, arroios, etc. Así mesmo, os 3.000 fillos de Océano e Tetis son ríos como Nilo e Eridano.

Jano, con todo, é un deus romano e é o espírito dos pórticos e pórticos. Representábase con dúas caras. Paira moitos expertos, Jano é o deus de todas as orixes e converterse nunha das portas é só una derivación. A principios do día, mes e ano usábanse paira adorar a Jano. Por exemplo, en varios idiomas o nome de xaneiro provén do latín Janus: january, januar, janvier, januua, janeiro…

1. Hesiodo, Teogonia, Traballos e días, Escudo, Certame, Editorial Madrid 2003.
2. A Gea tamén se lle chama Gaia.
3. Teogonía, Hesíodo, 133-138.
4. Estas son as Hecantoquiras ou os teares.
5. Teogonía, Hesíodo, 730-736.

Algúns detalles da misión Cassini-Huygens

• Froito da colaboración de tres axencias espaciais: NASA, ESA e a Axencia Espacial Italiana.
• A nave espacial está construída entre 17 nacións.
• O orbitador Cassini é construído e xestionado polo JPL da NASA.
• A sonda Huygens foi construída pola ESA.
• A Axencia Espacial Italiana lanza una antena de comunicación de Cassini con gran éxito
• Os datos recolleitos serán analizados por 250 científicos de todo o mundo.
• Viaxou durante sete anos e tivo que realizar 4 manobras apoiadas pola gravidade.
• A misión dura catro anos e orbitará a Saturno unhas 70 veces.
• Cassini enviará diariamente varios gigabytes de datos.

PLATAFORMA

Ferramentas científicas da sonda Huygens

PLATAFORMA

• Recogedor de aerosois e pirolisador. Analizará a composición química dos aerosois.
• Receptor de imaxe de baixada/radiometro de espectro. Tomará imaxes e medirá espectros de materiais.
• Experimento de vento Doppler. Utiliza sinais de radio paira deducir as características da atmosfera.
• Cromatógrafo de gases e espectrómetro de masas. Identificar os compoñentes da atmosfera.
• Ferramenta de análise da estrutura atmosférica. Dispón de sensores paira medir as características eléctricas e físicas da atmosfera e dun micrófono paira escoitar o son do vento.
• Pack científico de superficie. Conxunto de ferramentas que permiten delimitar as características da superficie do lugar de impacto.