A supernova máis antiga aínda o fai claro

2009/01/11 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

En novembro de 1572 apareceu no ceo una ‘nova estrela’, que iluminou bruscamente una luz brillante na constelación de Casiopea. Moitos miraron fascinado esta luz, que até entón ninguén vira, porque era máis brillante que o resto de estrelas, e víana con luz do día. Proxectouse durante dezaseis meses, ata que aos poucos foise apagando e non se puido ver a primeira ollada.

Así o describiu o astrónomo danés Tycho Brahe: “Deime conta de que una nova estrela, máis brillante que o resto, brillaba sobre min mesmo”. A estrela chamouse Stella nova. Hoxe sabemos que ese brillo non foi debido ao nacemento dunha estrela, senón á súa morte.

De feito, Brah e todos os seus contemporáneos observaron una supernova, una explosión dunha vella estrela. Foi a primeira supernova visitada e comentada na Vía Láctea. Naquela época non sabían que se producisen supernovas. Mesmo crían que o ceo era invariable. Por iso sorprendéronse ao ver una luz que de súpeto non coñecían. E, por suposto, non sabían nada sobre o nacemento ou a morte das estrelas, e a interpretación que lle deron foi ‘lóxica’: ao ver una nova estrela, creáronse una nova.

Agora, catrocentos anos despois, sabemos que ese brillo foi una supernova, da que os expertos teñen moita máis información. Saben que foi un anano branco o que explotou e que os compoñentes que se dispersaron naquela explosión expandíronse a unha velocidade de case 30.000 quilómetros por segundo.

Observación post mes

Pasaron catrocentos anos desde que Tycho Brah viu e describiu a supernova e, a estas alturas, a enerxía liberada naquela explosión esgotouse practicamente, e é xa imposible detectar a propia explosión.

Que viron entón os astrónomos do instituto Max Plank paira dicir que Tycho é esa supernova? Pois por dicilo dalgunha maneira, o eco daquela explosión. Segundo explicaron os astrónomos, cando o anano branco explota, a luz expandiuse en todas as direccións, como cando explotan os fogos artificiais, pero, por suposto, a unha escala moito maior.

Os que viron a supernova na época de Brahe viron a luz que se dirixiu directamente á Terra. A luz, que se expandiu cara a outras direccións, seguiu o seu camiño e non puido ser percibida desde a Terra. Nese camiño a luz rebotó as partículas de po interestelar. Ao rebotar, a luz volveu expandirse en todas as direccións, como na explosión inicial, pero anos despois da explosión.

Os investigadores do instituto Max Plank puideron comprobar esta segunda propagación de luz cando pasou preto da Terra. Iso si, esta vez tiveron que observar con telescopio, xa que a luz emitida no rebote foi moito máis baixa que a emitida na explosión orixinal.

Estes son os métodos que utilizan os astrónomos paira coñecer os fenómenos que ocorreron nun tempo no espazo. A supernova Tycho é especialmente útil paira os astrónomos porque está moito máis preto das supernovas observadas noutras ocasións (moitas veces observan supernovas que ocorren fóra da Vía Láctea) e, por tanto, poden obter moita máis información. Catrocentos anos despois da supernova aínda ten moito que dicir, claro!

Publicado en 7K.