Agur ós y honor, Mir

2001/03/22 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia | Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa | Urresti, Igor - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astronautika

El camino hacia la estación espacial permanente soviética comenzó en 1964, tres años y medio después de la lanzamiento del primer cosmonauta Juri Gagarin, cuando el general Txelomei decidió construir en la empresa OKB-52 la primera estación espacial orbital formada por sus compañeros de trabajo. La estación diseñada para esta época era gigante: 20 toneladas de peso y 4,1 m de diámetro. Tampoco se eligió el diámetro al azar, ya que era el mayor tamaño que podía transportar el tren hasta la estación de tiro de Baiconur.

El objetivo era construir un espacio permanente de trabajo en órbita alrededor de la Tierra, donde poder llevar a cabo ensayos científicos y militares. El programa fue bautizado como Soiuz (unidad) y se inició en 1967, cuando se puso en órbita la nave Soiuz 1. Aunque las primeras misiones tuvieron serios problemas (primera persona muerta en el espacio, Vladimir Komarov, 1967), los soviéticos desarrollaron poco a poco la tecnología necesaria para trabajar en el espacio. El programa Géminis, que los estadounidenses tenían en marcha en aquella época, también estuvo en dura competencia. Finalmente, en 1970, en la misión Soiuz 9, los cosmonautas permanecieron 18 días en el espacio y lograron superar el récord de permanencia de 14 días en los cinco años que duró el Géminis 7. En 1973 los estadounidenses volvieron a intentar desarrollar las estaciones espaciales permanentes, pero el programa Skylab fracasó y decidió reforzar sobre todo el camino de los transbordadores, el desarrollo de barcos más de un viaje.

Sin embargo, los soviéticos siguieron con el programa Saliut: Saliut 7 rompió todos los récords de permanencia que había hasta entonces, ya que los cosmonautas permanecieron allí durante ocho meses. Finalmente, el 19 de febrero de 1986, los soviéticos pusieron en órbita la estación espacial Mir. ¡Y la estación diseñada para cuatro o cinco años ha estado trabajando durante 15 años!

No diremos más que la estructura y las aportaciones que ha realizado, ya que para ello solo tenéis que ver el número de febrero de la revista Elhuyar Zientzia eta Teknika.

"Aterrizaje"

El Aterrizaje Mir no es un trabajo simultáneo. No es el primer dispositivo que vuelve del espacio, pero sí el más grande, sobre todo si lo comparamos con el Progress M1-5 que se le ha pegado para realizar un retorno controlado. Aunque 20 veces más ligero que Progress Mir, es la estación rusa la que en los últimos momentos orientará y conducirá hasta la zona de caída.

La órbita habitual de Mir es de unos 248 km de la Tierra. Abandonando la estación por su cuenta, poco a poco se acerca a la Tierra y finalmente se entra en la atmósfera y se precipita. Esto supondría una caída incontrolada, y una caída en cualquier lugar. Por ello, para evitar o reducir en la medida de lo posible los riesgos, se debe “colaborar” en la conducción. Partiendo de la órbita inicial, ha perdido una altitud de 1,8 km al día. Ya ha superado los 220 km y no hay vuelta atrás. En las próximas horas activarán el sistema de control de altitud del buque Progress M1-5 que tiene adherido Mir y colocarán la estación en la posición y orientación adecuadas para su "aterrizaje".

Tres veces se encenderán los motores de Progress M1-5. En la primera se encenderá durante 51 minutos y dará un impulso de 8,96 m/s a Mir. En la segunda se encenderá una órbita más baja durante 23 minutos y se impulsará a 10,08 m/s. Por último, dos órbitas más abajo ponen en marcha los motores durante 22 minutos y dan un empuje de 25 m/s. Los dos primeros utilizarán el combustible del Progress M1-5 y el tercero el combustible de ambos, el poco que les queda. Como consecuencia de estos impulsos, se situarán a una altitud de 82 km y sólo a partir de ahí se desplomará hasta el Mar Bárbaro entre 47º S y 140º W (1.500-2.000 km al suroeste de Australia). Al entrar en la atmósfera se quemará la mayor parte de sus 137 toneladas. No obstante, el tramo aproximado de 35 toneladas se caerá en la citada zona, pero también se producirán pequeños fragmentos de hasta 20 toneladas que desembocarán en una superficie entre 3.000 y 4.000 kilómetros de longitud y 200 kilómetros de anchura.

¿Por qué en el Pacífico?

La primera razón a tener en cuenta es la necesidad de una amplia zona no poblada, condición que se cumple en la zona sur del Pacífico. Pero además, la estación Mir tiene una inclinación orbital de 52 grados, lo que significa que la estación suele pasar diariamente sobre la Tierra entre 52ºN y 52ºS. Por último, se recomienda que el área de impacto se sitúe a 180º del empuje final de los motores, para poder ejecutarlo pasando la estación de empuje por la zona controlada por los rusos. Todas estas condiciones se cumplen en el sur del Pacífico y por ello han sido elegidas.

La elección del lugar ha sido más complicada que la elección del lugar. En primer lugar, los rusos tienen muy poco combustible y poca potencia para realizar el aterrizaje, por lo que debían elegir muy bien la secuencia de control del Progress M1-5. Si las operaciones comenzaban con Mir demasiado alto, la zona de caída se podía dejar atrás y la estación podía caer en Europa. Incluso si empezase demasiado tarde, caería en cualquier otro lugar. Los simulacros llevaron el límite a una altitud inicial de 250 km, pero luego dejaron el límite en los 220 km que ha superado esta mañana.

Sin embargo, los rusos tienen más de una oportunidad para llevar a buen término la caída de Mir. Mir da una vuelta a la Tierra cada 90 minutos y, al variar el ángulo de la Tierra, no atraviesa la misma zona en cada órbita. Sin embargo, en el sur del Océano Pacífico existe un punto de convergencia (ver figura inferior) que atraviesa esta zona cuatro veces seguidas, de forma que los rusos disponen de cuatro órbitas para llevar a buen término la secuencia de caída.

Al igual que sucede con casi todo lo que hacen los rusos, estos han sido días de rumores, desconfianzas y picaresca en torno a Mir, pero no parece que mañana haya sorpresas por la mañana. A las siete se hundirá en el mar Mir para siempre. Estimado.